和大部分中国运动员一样，进入所谓“举国体制”，成为这个庞大的国家级生产线上的一个初级零件那天，李娜只有5岁半。可以说，李娜在懵懂中踏上了“地方业余体校—省市专业队—国家队”三级训练体系的漫漫晋级路。
　　然而和大部分中国运动员不一样的是，李娜早早认识到了在体制内打球的弊端，因此20岁时的她决定放弃网球。李娜的母亲后来回忆到女儿的这段经历时说：“其实女儿退役的真实想法是：她总感觉像是在为别人打球，而且永远只能打一些低级别的ITF（国际网球联合会）赛事，看不到希望，甚至一度不想再动球拍了。”
　　可以说，20岁之前的运动员李娜是不快乐的，体制内的训练方式让她觉得打球是一件压抑的事儿，她想为自己活一次。当然，如果故事到这里就结束了，那李娜也就不是日后的李娜了。
　　兩年后，在“李婷、孙甜甜获得雅典奥运会女双冠军”的刺激下以及国家体育总局网球运动管理中心主任孙晋芳的游说下，李娜决定重新拿起球拍。据悉，孙晋芳当时对李娜说的是：“你看现在职业化多好，可以挣很多钱，干吗跟钱过不去啊？”
　　四年后，李娜参加了北京奥运会。在主场，她以2比0战胜美国著名选手大威廉姆斯，进入四强，实现了奥运会项目突破。
　　想再进一步，只有让职业化取代举国体制来帮助李娜了。在运动员不断要求单飞的呼声下，孙晋芳半推半就地成了改革者。北京奥运会后，网管中心宣布，只要上交12%的广告收入和8%的比赛奖金，并保证参加国家队赛事，就允许国家队队员单飞，享受一切自主。窗口开启，李娜与彭帅、郑洁、晏紫一道，告别了圈养时代。
　　单飞后第一年，即2009年，李娜在各个赛场上揽金64万美元，闯入另一项大满贯赛事—美国网球公开赛的八强。2010年，李娜的单打世界排名跻进TOP10。2011年，在先后获得大满贯澳网亚军和法网冠军后，她的排名已经升至世界第4。
　　李娜的成功让身处体制内的国家队运动员们五味杂陈，中国体操队员陈一冰在微博上写道：“其实我真的特别羡慕职业化，每年可以有很多很多的比赛，目的也很明确，输了再提高自己，赢了有高额奖金，完全为了自己，不用背上什么。而我们呢，一年一个世锦赛，四年一个奥运会，可怜的我们连联赛也没有。一个运动员能有几个四年？成功了因为我们国家体制好？如果四年换来一个失败呢，我们的付出呢？”“我非常感谢国家，这个是毋庸置疑的，因为没有国家这样的体制，我们根本没法进行正常的训练。体操这个项目，是必须国家来扶持的，要不我们去哪训练啊。”
　　一方面是对举国体制的经济依赖，另一方面也是对个人职业发展的担忧，李娜不是没有过类似的彷徨。然而，对于体育快乐精神的极致追求促成了李娜今日的蜕变。当体育不再让她感到快乐时，她果断选择放弃。但当发现割舍不下时，她积极寻找重返体育快乐至上精神的途径。而这正是李娜之所以为李娜的原因。
　　李娜对于中国体坛的重要性并不是让五星红旗在国际级竞技场上光荣飘荡，而是让被金牌冲昏头脑的中国人重新认识到体育精神的本质是快乐。在竞技体育的世界中，越快乐才能越疯狂，越疯狂才能越沉迷。如果运动员感到不快乐，那一定是他玩体育的方式不对。