克里斯•安德森（Chris Anderson）在2004年10月的《连线》（Wired）杂志上发表了一篇文章，首次提出“长尾理论（the long tail）”，用来描述诸如亚马孙的商业和经济模式。如今，此篇文章已经成为当代最有影响力的商业文章之一，而“长尾理论”这个词也获得了《商业周刊》（Business Weekly）“2005年最佳创意奖”，成为商务人士讨论的焦点。
　　由于成本和效率的因素，过去人们只能关注重要的人或事，即正态分布曲线上处于曲线的“头部”的小部分，如“VIP”客户，而将处于曲线“尾部”的、需要投入更多成本的大部分忽略，如大量的普通消费者。进入网络时代，关注的成本大大降低，“长尾理论”认为有可能以较低的成本关注正态分布曲线的“尾部”，并且关注“尾部”产生的总体效益甚至会超过“头部”。
　　 “长尾理论”的基本原理是：商品的生产、销售和流通成本不断降低，使商品满足人们的多样化与分散化的需求成为可能，这些分散的需求综合起来，就可以和主流产品的市场份额相抗衡，甚至来得更大。商业和文化的未来不在于传统需求曲线上那个代表畅销商品的“头部”，而是那条代表冷门商品、经常为人遗忘的“长尾”。举例来说，普通大型书店通常可摆放10万本书，但亚马孙网络书店的图书销售额中，有四分之一来自排名10万以后的书籍。这些“冷门”书籍的销售比例正高速增长，预计未来可占整体书市的一半。
　　 “长尾理论”是网络时代兴起的一种新理论。然而“长尾”的历史可以追溯到19世纪。当时在美国中西部的巨型集中仓库中，西尔斯（Richard Sears）和罗巴克（Alvah Roebuck）这两位经营奇才，利用仓库的巨大容量，建立了一个史无前例的邮购系统，向全国各地的人们寄送产品目录。这个目录本身，直到今天,在货物的丰饶和价格的低廉上依然令人惊讶。
　　有人提出，“长尾理论”是对“二八定律”的一个颠覆，笔者认为这二者其实应该是互为补充的，需要在实际操作中找到二者的结合点。“二八定律”即巴莱多定律(Pareto theorem)，是19世纪末20世纪初由意大利经济学家巴莱多提出的。他认为，在任何一组东西中，最重要的只占其中一小部分，约20％，其余的80％尽管是多数，却是次要的，因此称“二八定律”。“二八定律”在生活中普遍存在：商家80％的销售额来自20％的商品，80％的业务收入是由20％的客户创造的；在销售公司里，20％的推销员带回80％的新生意。以网络营销中的关键词策略为例，一方面要运用“长尾理论”，重视那些不常用的关键词，同样另一方面，也要关注少数核心和通用关键词。
　　“长尾理论”的来临，将改变企业营销与生产的思维方式，带动新一波商业势力的消长。从经济学的意义上说，长尾理论的本质，是使关于经济的讨论从单一的“规模经济”转化成为充满多样性的“范围经济”。从文化意义上说，长尾理论不只影响企业战略，也将改变人们的思维方式与价值判断。大众文化不再万夫莫敌，小众文化也将有越来越多的拥护者。善经营者，焉能不察？
　　杨彤：中国社会科学院数量经济与
　　技术经济研究所，100732