对处于当代文明世界，尤其是发达国家的人来说，瘟疫似乎是很遥远的事情。然而，10多年前那充满恐怖的非典之灾，以及现在仍然笼罩在世界上空的埃博拉病毒的阴影，让我们又好奇地翻开积满尘埃的史书。
　　关于瘟疫，有过很多记载与传说。最离奇的一次发生在1237年的德国小镇厄福特镇。那年，鼠灾泛滥，老鼠吃庄稼，袭鸡鸭，啃衣物。后来，镇民们请来了一位灭鼠能手，他采用了各式各样的方法，或诱捕，或下毒，不足一月，消灭老鼠大半。然而新的不幸发生了，原本寄生在这些老鼠身上的一种跳蚤转而叮上了镇里的小孩。被跳蚤叮上的小孩，会变得语无伦次，行动狂乱。他们的父母想办法控制他们，将他们捆在床上，但稍不留神，这些孩子便溜到街上，摇头扭腰，手舞足蹈，直至死亡。这就是从前民间盛传的“小儿跳舞病”。
　　据史载，世界上导致数以百万计人员死亡的瘟疫有四次。
　　第一次是查士丁尼瘟疫。这是公元541年爆发于地中海地区的第一次世界规模的鼠疫，死亡的人不计其数，连拜占庭帝国的皇帝查士丁尼也染上了此患，这次瘟疫也由此得名。有学者认为，此次瘟疫，近1亿人丧生。一些东方城市因此而成了废都。
　　第二次大瘟疫始于1346年，這次瘟疫常被人们称为黑死病。黑死病也是一种鼠疫，因死亡的患者全身绀紫、皮肤呈黑色而得此名。它从中亚地区向西扩散，并在1346年大规模爆发在黑海地区。它同时向西南方向传播到地中海，然后就在北大西洋沿岸流行，并传至波罗的海。约在1348年，黑死病在西班牙流行。到了1349年，就已经传到英国和爱尔兰，1351年到瑞典，1353年到波罗的海地区的国家和俄罗斯。根据今天的估算，当时在欧洲、中东、北非和印度地区，大约有三分之一到二分之一的人口因此瘟疫而死亡。当时巴黎大学有一些学者试图证明瘟疫是土星、木星和火星的一次相互作用而引起的不幸。
　　第三次是15世纪至18世纪期间发生在美洲的大瘟疫，此次瘟疫的病菌为天花。有一种普遍的说法，认为是欧洲人故意将天花患者使用过的物品送给印第安人，致使病毒传给了印第安人，死亡人数近3000万人。有史学家称这次大瘟疫为“人类史上最大的种族屠杀”事件，让印第安人差点消失在历史长河里。
　　第四次大瘟疫是1855年始于中国内地的一场重大鼠疫，30多年后又传播到中国香港。这一次，巴斯德大学的微生物学家亚历山大·耶金发现了瘟疫的元凶病菌。1898年，这种病菌在印度导致600万人死亡。1899年6月，此病菌传到了美国旧金山。当时的加利福尼亚州州长为了保护当地商人的利益，下令不许报导瘟疫的真相，致使瘟疫没有得到及时的控制，最终导致无数人死亡。
　　人类历史上发生过的瘟疫远不止这些，比如还有伦敦大瘟疫、米兰大瘟疫、雅典大瘟疫等。在战争史上，有许多战役，决定胜败的不是将军们，而是各种瘟疫。这一点导致了“生化武器之说”，搞得人心惶惶。就连军事、经济皆为强大的美国在发现了数例炭疽病以后，也开始担心是否有恐怖之手正在缓缓地伸向他们。这种担心并非多余，我们应该警惕起来，以防瘟疫在当代文明世界泛滥。