“烘云托月”，本是中国画的一种技法，就是在画面之物体景象的外围用水墨或较淡的色彩加以点染，使物体景象鲜明突出。清代画家方熏在《山静居画论》中说：“石翁风雨归舟图，笔法荒率，作迎风堤柳数条，远沙一抹，孤舟蓑笠，宛在中流。或指曰：‘雨在何处？’仆曰：‘雨在画处，又在无画处。’”所谓“雨在画处”，是说画面上并没有直接画雨，但是通过数条迎风飘拂的柳枝和远方一抹淡淡的岸影，却能够给人以漫天风雨的强烈感受。在这里，“风雨”是整幅画中的主要意象，画家通过柳枝的动态和岸影的朦胧烘托，“风雨”的意象反而更加鲜明，韵致更淡雅深远。可见，画中的“烘云托月”是以实衬虚的笔法。
　　如果“烘云托月”用于文学艺术创作，就是一种从侧面渲染来衬托主要写作对象的表现技法。金圣叹最早把“烘托法”引入创作批评，他在总结《西厢记》的创作经验时提出了戏曲人物的描写手法——烘云托月法。《金圣叹评第六才子书》言：“欲画月也，月不可画，因而画云。画云者，意不在于云也者，意固在月也。”这里画云是为了画月，云画得好，月即已具神韵，呼之欲出。可见，金圣叹所言“烘云托月”的“烘”，指渲染，“托”，指衬托，即对作品所描写的主要对象不作正面的刻画，而是通过从侧面描写周围的人物和环境，来映衬描写的主体，使其鲜明突出，达到“烘云托月月更美”的效果。
　　此后，烘云托月法用于写作，即指作者不从正面描写主体形象，而从侧面落笔，描写与主体形象有关的人、事、物、景或通过描写其他人对主体形象的印象、感受，从所营造的环境气氛、活动背景和人与人之间的相互关系中突显主体形象的特征与情态。
　　古典诗文中有大量烘云托月的例子。“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”，用五岳突出黄山；“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”，说明“沧海”和“巫山”的深广和美好世间无与伦比。民间文学中也有有趣的例子。一位秀才作诗表明自己很有才华，诗曰：“天下文章属三江，三江文章在吾乡。吾乡文章数舍弟，舍弟向我学文章。”最终突出的就是“我”。
　　《三国演义》里的著名片段“三顾茅庐”就是运用了铺垫、烘托的艺术手法来刻画人物的。在诸葛亮出场前集中笔墨写司马徽、徐庶先后向刘备介绍诸葛亮的才华，刘备出访过程中又写了孔明的朋友、岳丈、弟弟和童子等人物形象，造成烘云托月的效果。另外，对卧龙岗周围环境的描写，荷锄农夫所唱的山歌，草堂上的对联，以及诸葛均所吟咏的诗歌等，共同构成了一个淡泊、高雅、宁静的意境，这对塑造诸葛亮形象也起到了积极的作用。
　　烘云托月又叫衬托、映衬。衬托由两部分构成：一部分是被衬托的，是主，叫作主体；一部分是衬托的，是从，叫作衬体。一个主体的衬体可以是一个，也可以是多个。用跟主体性质相似、相近的衬体来作陪衬叫正衬。如郁达夫在《故都的秋》中写道：“南国之秋，当然是也有它的特异的地方的，比如二十四桥的明月，钱塘江的秋潮，普陀山的凉雾，荔枝湾的残荷等等，可是色彩不浓，回味不永。比起北国的秋来，正像是黄酒之于白干，稀饭之于馍馍，鲈鱼之于大蟹，黄犬之于骆驼。”这里用南国的秋来突出北国的秋。
　　用跟主体性质相反、相对的衬体来作陪衬叫反衬，如：曹雪芹《红楼梦》写黛玉死时之悲，同时写宝玉娶宝钗之喜，婚娶的欢乐更反衬出黛玉之死的悲惨。鲁迅先生《祝福》中的祥林嫂在炮竹声响彻夜空、人们欢天喜地祝福的情景中死去。用新春佳节的快乐，反衬出祥林嫂的悲哀，更深刻地揭露出旧社会的黑暗。《巴黎圣母院》中的伽西莫多“像可怕的东西，不像人，不像兽，不知是一种什么，比岩石还坚硬、皱缩和难看的东西”，而埃斯梅拉达“是一道阳光，一颗露珠，一只鸟儿的歌”，光彩照人，美丽无比。前者的丑反衬后者的美。王夫之在《姜斋诗话》中指出：“以乐景写哀，以哀景写乐，一倍增其哀乐。”强调反衬的力量超过正衬的力量。
　　“烘云托月”，一般在文学创作中有以下几种表现方式。
　　一是用社会环境来烘托人物的性格。
　　王蒙的小说《说客盈门》的主要内容是这样的：某县玫瑰牌浆糊厂厂长丁一到任后，发现厂里管理不善，劳动纪律松弛。县委第一把手的表侄合同工龚鼎，连续四个月不请假不上班，经常吵闹，打管理员，拒不接受教育。丁一作出决定，解除合同，将龚鼎除名。這一下，丁一家中说客盈门了。作者在小说中有这样一段描述：
　　请读者原谅我跟小说做法开个小小的玩笑，在这里公布一批千真万确而又听来难以置信的数字。
　　在六月二十一日至七月二日这十二天中，为龚鼎的事找丁一说情的：一百九十九点五人次（前女演员没有点名，但有此意，以点五计算之）。来电话说项人次：三十三。来信说项人次：二十七。确实是爱护丁一、怕他捅娄子而来的：五十三，占百分之二十七。受龚鼎委托而来的：占百分之十。直接受李书记委托而来的：一，占百分之零点五。受李书记委托的人的委托而来的，或间接受委托而来的：六十三，占百分之三十二。受丁一的老婆委托来劝“死老汉”的：八，占百分之四。未受任何人委托，也与丁一素无来往甚至不大相识，但听说了此事，自动为李书记效劳而来的：四十六，占百分之二十三。其他百分之四属于情况不明者。
　　（选自王蒙小说《说客盈门》）
　　人，生活在一定的社会环境中。写人就要写好社会环境。在上面这个例子中，照理，处分这样一个小小的屡犯厂规的龚鼎，是顺理顺章的事。但是，不得了啦，丁一仿佛捅了马蜂窝。作者用这一段描述，形象地把丁一放到了一个数字编结起来的蜘蛛网中，让读者看清了丁一所处的社会环境：那就是社会上不正之风严重，一些人自觉或不自觉地开后门，拉关系，不讲党性，不讲原则，为了龚鼎，居然会以各种形式来表现一番。作者正是把丁一放到这样一个特定的社会环境中，来刻画他的坚持原则，敢于斗争，“是钢，不是浆子”的性格。
　　二是用他人来烘托主人公。
　　何为在介绍自己的写作体会时说过：“一个人做了一些好事，最好还是让别人去说，这个人物也就更有光彩。”通过对他人动作、神态、语言、心理等描写来烘托主人公，使主人公的形象更加具体丰满。下面我们来欣赏节选的《第二次考试》。 　　当陈伊玲镇静地站在考试委员会的几位声乐专家前面，唱完了冼星海的那支有名的《二月里来》时，专家们不由得互相递了递赞赏的眼色。按照规定，应试者还要唱一支外国歌曲，她唱的是意大利歌剧《蝴蝶夫人》中的咏叹调“有一个良辰佳日”。她那灿烂的音色和深沉的感情惊动了四座。一向以要求严格闻名的苏林教授也頷首赞许，在他严峻的眼光里，隐藏着一丝微笑。大家都注视着陈伊玲：嫩绿色的绒线上衣，咖啡色的西裤，宛如春天早晨一株亭亭玉立的小树……
　　复试是在一星期后举行的……
　　谁知道事情却出乎意料之外。陈伊玲是参加复试的最后一个人，唱的还是那两支歌，可是声音发涩，毫无光彩，听起来前后判若两人。是因为怯场、心慌，还是由于身体不适，影响声音？人们甚至怀疑到她的生活作风是否有不够慎重的地方！在座的人面面相觑，大家带着询问和疑惑的眼光望着她。虽然她掩饰不住脸上的困倦，一双聪颖的眼睛显得黯然无神，那顽皮的嘴角也流露出一种无法诉说的焦急，可是就整个看来，她是明朗、坦率的，可以使人信任的。她抱歉地对大家笑笑，飘然走了……
　　第二天，苏林教授乘早上第一班电车出发，根据报名单上的地址，好容易找到了在杨树浦的那条偏僻的马路……
　　苏林教授手持纸条，不知从何处找起，忽然听见对面的楼窗口，有一个孩子有事没事地张口唱着：
　　“咪——咿——咿——咿——，吗——啊——啊——啊——”
　　仿佛歌唱家在练声似的。苏林教授不禁微笑了：“这准是她的家！”他猜对了，那孩子敢情就是陈伊玲的弟弟。
　　从孩子嘴里知道：他姐姐是个转业军人，从文工团回来的，到了上海被分配在工厂里担任行政工作。她是个共青团员，又积极又热心，不管厂里也好，里弄也好，有事找陈伊玲准没有错！两三天前，这里因为台风造成电线走火，烧坏了不少房子。陈伊玲协助里弄干部安置灾民，忙得整夜没睡，影响了嗓子。第二天刚好是她复试的日子，她说了声：“糟糕！”还是去参加考试了。
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　　苏林教授从陈伊玲家里出来，走得很快。他心里想着：这个女孩子完全有条件成为一个优秀的歌唱家，我几乎犯了一个错误！这天早晨，有什么使人感动的东西充溢在他胸口，他想赶紧回去把陈伊玲的故事告诉每一个人。
　　（选自何为散文《第二次考试》）
　　要描述一个人，将他放在浓郁的气氛中，通过别人的感受和情绪来烘托，有时可以收到正面描写所达不到的效果。写陈伊玲在初试时，作者不直接写她的出色，而是通过描写苏教授对陈伊玲赞叹的表情——“一向以要求严格闻名的苏林教授也颔首赞许，在他严峻的眼光里，隐藏着一丝微笑”，来烘托陈伊玲出色的音乐天赋与才华。在复试时，陈伊玲的表现让人大失所望，是什么原因呢？作者不是通过陈伊玲直接辩解说出原因，而是通过苏教授从陈伊玲的弟弟口中得知：“两三天前，这里因为台风造成电线走火，烧毁了不少房子。陈伊玲协助里弄干部安置灾民，忙得整夜没睡，影响了嗓子。”让人明白陈伊玲第二次考试失败的原因，从而烘托出陈伊玲的宁可牺牲个人利益，也要顾全集体和他人利益的高尚品质。
　　刘鹗《老残游记》中对于白妞说唱技艺的描述，也有类似的手法。
　　老残从鹊华桥往南，缓缓向小布政司街走去。一抬头，见那墙上贴了一张黄纸，有一尺长，七八寸宽的光景，居中写着“说鼓书”三个大字；旁边一行小字是“二十四日明湖居”。那纸还未十分干，心知是方才贴的，只不知道这是甚么事情，别处也没有见过这样招子。一路走着，一路盘算，只听得耳边有两个挑担子的说道：“明儿白妞说书，我们可以不必做生意，来听书罢。”又走到街上，听铺子里柜台上有人说道：“前次白妞说书是你告假的，明儿的书，应该我告假了。”一路行未，街谈巷议，大半都是这话，心里诧异道：“白妞是何许人？说的是何等样书？为甚一纸招贴，侵举国若狂如此？”
　　（选自刘鹗《老残游记》）
　　“举国若狂”的街谈巷议，不就是使得白妞在正式亮相之前就已光芒四射的“烘云”之笔吗？
　　三是用景物烘托来表达人物心绪。
　　茅盾在1927年以后，曾写下一组抒情散文，记录了作者“迂回再进”的心灵历程，这种苦闷而迷惘的心境，在《雾》中有明白的表露。
　　现在那照例的晨雾把什么都遮没了；就是稍远的电线杆也躲得毫无影踪。
　　渐渐地太阳光从浓雾中钻出来了。那也是可怜的太阳呢！光是那样的淡弱。随后它也躲开，让白茫茫的浓雾吞噬了一切，包围了大地。
　　我诅咒这抹煞一切的雾！
　　我自然也讨厌寒风和冰雪。但和雾比较起来，我是宁愿后者呵！寒风和冰雪的天气能够杀人，但也刺激人们活动起来奋斗。雾，雾呀，只使你苦闷，使你颓唐阑珊，像陷在烂泥淖中，满心想挣扎，可是无从着力呢！
　　（选自茅盾散文《雾》）
　　客观存在的景象，一经纳入笔端表露出来，便不可能不融进作者个人的感情色彩，成为“人化的自然”。当然，这些文字难以离开客观事物。《雾》这种茫茫境界，反映了茅盾当时沉重的思想情绪——“满心想挣扎，可是无从着力”，让人感受到作者那时内心世界的暗影。
　　下面我们再来欣赏莫泊桑的《我的叔叔于勒》中的两处景物描写：
　　A.我们上了轮船，离开栈桥，在一片平静的好似绿色大理石桌面的海上驶向远处。
　　B.在我们面前，天边远处仿佛有一片紫色的阴影从海里钻出来，那就是哲而赛岛了。
　　第一处环境描写是在菲利普一家怀着发财梦去旅游时，那时他们收到于勒发财的信，菲利普的二女儿也因此结了婚，一家人高兴出游，那时的海面在他们眼中美得如“绿色大理石桌面”。可见一家人的心情多么愉快。但出乎预料的是，他们在旅游的船上却遇到了破产后沦落为水手的于勒，他们一家发财的梦想破灭了，所以，他们旅游的目的地在他们眼中就成了“紫色的阴影”，不着一字言说，却淋漓尽致地写出了菲利普一家失望、沮丧的心情。前者烘托菲利普一家人旅行时快活而骄傲的心理，后者则烘托了他们沮丧、失望的心情，我想其心理变化的根本原因是因为金钱。这两处的景物描写也是“烘云托月”的写法，写出了菲利普夫妇自私自利、金钱至上的性格。
　　从上面几个实例可以看出，“烘云托月”用于写人叙事状物时，往往不是直接的描述，而是旁敲侧击，读者只有通过细细品味、揣摩，才能感受到那看似闲闲淡淡其实隐含作者深意的点染之笔，才能看到文本“云”的背后“月”的绚丽。因此，“烘托”手法所追求的这种空灵意象和意蕴丰富的艺术境界，能引发读者的联想和想象，真可谓“烘云托月月更美”。