少先队的发展始终紧紧围绕着中国共产党的发展而发展,围绕党在各个时期的中心工作发挥少年儿童组织的特有功能。1978年以前,是少先队的传统时期,1978年及其之后是少先队的新时期。传统时期少先队的功能是革命斗争和政治斗争,即以斗争为中心。新时期少先队的功能是建设好自己,准备着听党的召唤,教育功能成为了主要功能。认识清楚不同时期少先队的功能的转换,对开展少先队的具体实践有重要意义。在新时期,少先队也被赋予了新的内涵,在新的历史条件下,少先队的功能在不断拓展。制约少先队功能发挥也还有诸多因素,主要表现在:形式主义严重、缺乏传承与创新、个性无法张扬。研究认为,发挥少先队功能的改进措施是:重视思想政治的启蒙教育作用、激发和培养自主自觉的自我教育、进行团队组织的集体教育、进行生动活泼的实践教育。