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16世纪新航路的开辟标志着严格意义上的世界史产生。西班牙、葡萄牙虽然是新航路开辟的始作俑者，但此后历史的第一主角无疑是英国。从16世纪到18世纪，英国由一个封建小国发展成为资本主义经济发达、思想观念顺应时代潮流、科技成就突出的“日不落”殖民大帝国，奠定了英国的全球霸主地位。此阶段英国的历史进程折射出16～18世纪世界史的阶段特征和发展趋势。