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19世纪尿素人工合成的成功，曾被认为打破了生命物质与非生命物质之间的界限。但是尿素并没有生物活性。生命活动的主要承担者是蛋白质。那时，科学家还不能合成蛋白质。1886年，俄国一位科学家曾尝试用氨基酸“装配”蛋白质。他先将蛋白质分解，把得到的氨基酸放进试管里，加进一些促进蛋白质合成的物质。过了一段时间后，试管里出现了乳白色的沉淀物。当时整个科学界轰动了，以为找到了人工合成蛋白质的方法，实际上这些沉淀物只是一些氨基酸分子随机连接形成的多肽。