1937年12月,日军开始南京大屠杀不久,日本政府和军队上层即知晓这一惨案,不少日本人通过报刊或其他渠道也隐约知道"南京事件"的存在。战后初期,南京大屠杀通过原日军官兵、外交官和随军记者的日记与回忆以及东京审判和美国的"日本人再教育计划",成为日本社会的一个公开事实,甚至进入历史教科书。冷战开启后,美国转变对日政策,日本人对南京大屠杀的关注度日渐降低。直到1972年中日复交前后,才再次引起日本社会关注。与之同时,日本保守派和右翼分子美化侵略历史、否认南京大屠杀的错误言行,受到进步人士的谴责和批驳,形成了肯定派、虚构派、中间派围绕南京大屠杀的"论争史",引起了中国各界高度关注。中国人如何看待日本人的南京大屠杀认识,不仅反映了中国学界对这一历史认识问题的关注和研究,而且体现出其在中日关系中的特殊位置与影响。