公元439年，南北朝之宋朝文帝任命衡阳王刘义季为荆州刺史。春日的一天，刺史带一帮随从到乡野打猎，一老农夫“被苫而耕”不肯躲避，遭随从呵斥，老农说：“游猎取乐，古人深以为戒，今阳和布气，一日不耕，民失其时，奈何以从禽之乐而驱斥老农也。”我说的“老农民”正指这位。
　　千百年来，民众有一种既深又重的人格缺陷，即惧官，见官会顿生出矮和怕来。然而，这位老农身上却蕴含着一股浩然之气。刘义季者何？此人乃开国皇帝刘裕的儿子、文帝的弟弟、食邑五千户的衡阳王，新来的兼都督荆、湘等八州诸军事的荆州刺史。地位不可谓不高，身份不可谓不贵，官职不可谓不大，权力不可谓不重。老农者何？无身份无地位无权力无钱财，一位靠土里刨食的老农夫。二者的悬殊不可谓不大。然而，在这样的悬殊面前，老农却没有丝毫的战战兢兢，更没有“望风而逃”的念头，而是从容淡定直面刺史，不卑不亢当面讲理，谴责刺史侵害民生。这种大无畏的精神着实令人敬仰。
　　鲁迅对民族的劣根性一向深惡痛绝，痛心疾首，且始终持强烈的批判态度。他痛恨欺软怕硬的性格，“可惜中国人但对于羊显凶兽相，面对于凶兽则显羊相”。他鄙视“怯者”，叹“怯者愤怒，却抽刃向更弱者”。不过，这位一千五百多年前的荆州“老农民”，却昂扬地走进了鲁迅所赞扬的那种强者之列，把“人”字写得堂堂正正。中华民族之所以历经千难万险而不倒，以这位“老农民”为代表的不畏强权、实事求是的精神无疑起到了重要的凝聚和引领作用。
　　刘义季听了老农一番话后，颇感意外又受感动，勒住马缰对之曰：“贤者也。”令左右赐给老农食物。此时，老农再一次显示出了其高尚的人品。他拒绝了刺史的赏赐，说：“大王不夺农时，则境内之民皆饱大王之食，老夫何敢独受大王之赐乎！”其境界可谓高也。其一，没有私心。以刘义季的官职和身份，估计拿出的赏赐也不会太小气，这对于一位贫寒的农民来说，还是很有诱惑力的。在底层生活过的人都有体验，不少人见不得一点蝇头小利，为此甚至不顾道义与尊严地去争抢。退一步说，即使老农要了这赏赐，也不矮化其人格。然而，他却毫不犹豫地拒绝了。那些猥琐鄙陋、俗不可耐的人，是无法与之相比的。其二，胸有大公。老农之所以看不见那些“蝇头小利”，关键是他着眼的乃“境内之民皆饱”这样的大目标。唐朝韦应物云：“身多疾病思田里，邑有流亡愧俸钱。”南宋李纲诗曰：“但得众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。”两位的情怀都受到了后人的赞扬。但是，与这位老农相比仍有距离，因为他们都有公职，负有“众生皆得饱”的责任。相比之下，这位老农的胸襟更宽，情怀更浓，境界更高，我们应为历史上出了这么一位农民而骄傲。
　　刘义季听后问老农姓名，老农却“不告而退”。这个“不告而退”更精彩。多少人巴不得能攀上刺史和衡阳王这棵大树，那无疑会带来巨大的利益，至少可以借此炫耀一下自己的“档次”。然而，老农却对这些“潜在利益”不屑一顾，真是高风亮节。想象一下他“不告而退”时的情景：婉转地拒绝了回答，之后身披蓑衣肩扛锄头，转身昂头向着寒舍或田间走去，留下了一个让人肃然起敬的背影。正因为老农的拒绝告知，后人也永远无法知道这位老农的名字了，也实在是件憾事。
　　最后还应称赞刺史几句。面对老农的直言，他并没有火冒三丈，相反却产生了敬重之情；对老农的逆耳之言，也听进去了。对老农的“不配合”，也能够给予尊重。刘义季在荆州刺史位上一直干了六年，朝野对他的评价是：洁身自好，俭朴廉正，待人诚实，不骄纵属下，“声著西土，为士庶所安。”由此可以得出结论：凡是尊重黎民百姓的，通常都是好官。
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