日常生活中，很多人不了解“师傅”与“师父”的区别，往往混用这两个称呼。这提醒我们，有必要通过梳理“师傅”与“师父”这两个称呼所指的演变，辨析清楚它们之间的关系，看混用这两个称呼是否适宜。
　　“师傅”早在战国时就出现了，用来指老师。《谷梁传》昭公十九年有这种说法：“羁贯成童，不就师傅，父之罪也。”意思是8岁儿童若不进学从师，那是父亲的罪过。《三字经》中“子不教，父之过”说的就是这一意思。另有一条材料可以佐证。《战国策》记载，在吕不韦操纵下，在赵国做人质的秦公子异人回到秦国。秦王令异人试诵诗书，异人推辞，“少弃捐在外，尝无师傅所教学，不习于诵。”这里师傅与教学关联，指的是老师。
　　显然，师傅的地位太尊、声望太高，所谓“身为师傅，贵极人臣”，因此，这一称呼具有了一定排他性。从西汉到南宋，师傅的涵义几乎就是帝王之师这一特定所指，很少例外。南宋后，师傅的所指逐渐下移，平民百姓的教师也可以承受此称。如朱熹既用师傅来称呼帝王之师，也用来称呼一般的授业者。至于用师傅来称呼工、商、戏剧等行业中传授技艺的人，则是清代中后期以后的事。按工人在工厂互称“师傅”的习惯，称任何一个成年人尤其是年长的人为师傅，则是20世纪60年代的事情。
　　“师父”出现得较晚，且使用频率非常有限。虽然在《四库全书》里有数百次出现，但大都别有所指，与我们要讨论的“师父”不同。
　　师父一称是在唐代出现的，既泛指从事教学的老师，也特指帝王的老师。唐朝以后，师父开始用来指具有特殊技能的人。南唐尉遲[屋][亻]的《中朝故事》记载，唐咸通年间，一幻术艺人在京表演。一次表演失败后，他向观众赔礼致歉，“某乍到京国，未获拜所有高手，在此致此。小术不行，且望纵之，某当拜为师父。”北宋费衮的《梁溪漫志》记载，高邮有一个强盗叫尉九，疾足善走，日行数百里，气势猛壮，白天吃喝，夜则为盗。有一天早食时，被一个道人“呼为师父，且拜之”。
　　两个故事中的人一个善于幻术，一个疾足善走，都有特殊技能。
　　元明时期，师父往往用作对和尚、道士的尊称。耶律楚材的《湛然居士集·寄万松老人书》中，有“嗣法弟子从源顿首再拜师父丈室”之语；“锡号帝师”的著名僧人八思巴，当时士人大都称他为师父。《元史·刑法志》中，也有“诸僧道盗其亲师祖、师父及同师兄弟财者”之说。
　　对于俗人依循僧寺礼仪，称僧人为师父，清初学者蓝鼎元曾指斥：“凡遇秃厮，皆呼师父。不思此何人也，而师之父之？”
　　“傅”作为尊称，含尊敬在内。将“师”作“父”，感情更加深挚。由于受重教尊师影响，在传统观念中，父亲和老师具有同等重要的意义，旧时更为普遍使用的“父师”一词，就是典型体现了。“父生之，师教之”“一日为师，终身为父”，在一个人的成长道路上，父亲有生养之恩，老师有教育之谊。师父这一称呼，在保留了原有的传授知识或技艺的意思之外，还灌注了更多的情感色彩，表现了古人对老师犹如对父亲一样的感情。无论是僧道还是俗人，称自己爱戴的老师为“师父”，于理为然，于情恰切。
　　“师傅”和“师父”最基本的意义是相通的，这就是指传授知识或技艺的人。相对于“师傅”而言，“师父”的所指更加宽泛一些，它包含了“师傅”的一切意义。在很多情况下，这两个词可以混用。如《谷梁传》中的“师傅”，在《白孔六帖》和《渊鉴类函》中就写作“师父”。一个人只要对自己的师傅深怀敬意，师傅的年龄和自己的父亲相当，他就完全可以称呼自己的“师傅”为“师父”。