话说中国画的门类大体分为三类：山水画、花鸟画和人物画。山水画最早是作为人物画的背景出现的，但后来这一支的发展在中国画的门类里最为兴盛，应该说成就也最高。在北宋时期，山水画就已经高度成熟，北宋中期出现的郭熙，他不仅是一位历史上非常重要的山水画家，还留下了对当时及后世具有重要作用的画论《林泉高致》。
　　今天，在北京故宫、台北故宫、上海博物馆、美国大都会博物馆等都藏有他的画作，其中最值得一提的就是现藏台北故宫博物院、他画作中最有名、也是最确定无疑为他真迹的《早春图》。这幅画高158.3厘米，宽108.1厘米，绢本，水墨。画左署款“早春，壬子郭熙笔”，作于神宗熙宁五年（1072年），还有“郭熙笔”长方印。这样有署名的画作在那个年代极其罕见。画的右上角还有后来乾隆皇帝题的诗：“树才发叶溪开冻，楼阁仙居最上层，不借桃花闻点缀，春山早见气如蒸。” 呼应“早春”的主题。
　　郭熙1000年前后出生，1090年前后去世。家世没有画学渊源，所谓“天性得之”。据记载他中年时有一次为苏舜元家摹写北宋初画家李成的六幅《骤雨图》，顿然大悟，笔墨大进。他以前是一位布衣画家，但由于艺名在外，他也经常出入达官贵族家作画，直到68岁时被召进宫成为了一名宫廷画家，后来还被任命掌管画院。由于宋神宗非常喜欢郭熙的画，因此宫中的巨障高壁都是他画的画，不计其数。
　　这张《早春图》是他72岁时画的，虽然已是晚年，但笔力依然强健，而且灵活多变，意蕴丰富。画面描写了初春万物复苏时节的意境，在画面的正中央有一个主峰，但是主峰不是孤立的，而是与下面许多山峰相互关联。除此之外，山与水、建筑、人物、道路等的关系都是相互关联，他把山水的各部分，都看成是一个生命的有机体，正如他画论里说的：“山以水为血脉，以草木为毛发，以烟云为神采。故山得水而活，得木而华，得烟云而秀媚。”他要表达的是有生命的、鲜活的“可居”、“可游”的山水，也以此来弥补士大夫的仕宦生活与山林情调的矛盾。在画面处理上，郭熙不仅重视稳定，也重视变化。画面右侧的水从岩石间急泻，用线条表现速度；左侧远处的水，流在平坦的土壤中，则改用渲染，可以看到画家对笔墨细节的讲究。山石处理上，先以灵活的粗细变化、顿挫曲折的线条勾廓，然后以笔略带侧锋地顺山石的结构扫、擦，似乎不见皴笔，但山石的结构已现。郭熙用饱含水分的笔墨一层一层往上积，一层与一层之间又参差变化，使坚硬的石块看起来像云一样舒卷流动，但又浑厚坚实。在视野和构图上，有从水边山石眺望远方山峰的一种自上而下的开阔；也有从前山探望后山的茫茫无限；更从近山遥望远山的恬淡缥缈。好似人身在山川中，一步步登山临水时的直接感受，并可以欣赏在平地上所不能见的山水的深度与曲折。巧妙而自然地展示了峰峦秀挺，烟霭浮腾，林木抒发，溪流淙淙的景象，山水景物中，渔夫樵子，旅客游人，个个意态欣然。画面景致空明净洁，幽趣万端，就像他自己对春季的描述：“淡冶如笑”。
　　尽管郭熙在山水画艺术上成就卓然，但在宋末文人画的背景下，他作为一名供奉于朝廷的画院画家，也曾遭遇到北宋画史中令人难以置信的冷落。由于在传统文化中画工、画院画家地位和身份低贱，加上强调士人画与画工画、士气与俗气不同的文人画理论，使得画史上郭熙曾经一度成为有争议的画家。但随着历史的发展，郭熙还是回到他应有的无人替代的重要地位。