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一
北宋真宗年间，汴梁地区遭遇多年不遇的大雨。这雨一下就是半个月，导致汴水涨溢出岸，淹没了从京师到郑州的道路，也淹没了不少沿途的农田和房屋。水患导致四野号哭一片，外地物资无法转运到汴梁地区，一时四处缺衣少食，灾荒蔓延，许多贫苦人家已经断炊。朝廷为了救荒，硬性要求各家各户“分房减口”出外逃荒。
这是古代历朝官府采用的传统的救荒政策之一，由于粮食运输困难、成本巨大，因此当某地灾荒发生时，朝廷的对策一般都是将灾区人口调到外地去“乘熟就食”，也就是组织灾民往外地逃荒要饭，以度饥年。
汴梁西关义定坊居住着刘天祥、刘天瑞两兄弟，都已经成婚。虽父母都已过世，两兄弟尚未分家。平日里以在西城外开个蒸馍铺兼卖茶水为生。哥哥刘天祥娶妻杨氏，小刘天祥5岁，还没有生育，只有一个杨氏带来的“拖油瓶”女儿“丑妞”；弟弟刘天瑞娶妻张氏，生育有一个儿子，已经3岁，名叫“安平”。因这两兄弟都已30出头了，才得了这么一个有刘氏血缘的男娃娃，刘家人很高兴，把他当个宝似的看待。平日里，爹妈还有大伯，不时为孩子买吃的穿的外，还和本村的李社长的女儿“宝姬”指腹为婚。当一家人正在期望着新的生活蒸蒸日上时，不想一场大雨让老百姓一下跌入谷底。灾荒一来，老百姓活命都难，哪有生意可做？正在刘家人发愁的时候，朝廷下发文告，指令各村各户要分户减口，以应救荒，而且地保领着府役三天两头上门催促刘家快做决断。刘天祥思考了一天，决定以大哥身份要守祖护坟，要弟弟刘天瑞全家外出“趁熟”。
这天下午，刘天祥把弟弟叫到面前，他说了自己的想法：“二弟，如今官府催得紧，我想来想去，你嫂子身子骨不好，丑妞又是个女娃，多有不便，我嘛，身为刘家长子，还要守祖护坟，年岁也大了你8岁，手脚也没有你利索。相比之下，只好委曲你跟弟妹和侄儿3口，到外地‘乘熟就食’了……”
刘天祥是个为人诚实的人，心想，父母去世后，哥哥抚养自己，供我读了4年书，还为自已娶妻成家每天操持家事，很辛苦，而且大哥平日对咱也不薄，于是一口答应下来。
这事定下后，哥哥当夜就请来街坊，还立下两纸“合同文书”。他声明道：“我家兄弟要到外地‘乘熟就食’了，临行前，今将此事说明，应有的庄田物件房廊屋舍，都在这文书上，不曾分另。兄弟三二年归家便罢，若兄弟10年5年回来时，家业也是共享，这文书便是大见证。常言说，在家天天好，出门时时难。为防不测，特请亲家李社长和当地保正周阳到来，做个见证人，随书画上名字。”请到的街坊都说刘天祥想得周全。
这份“合同”是有骑缝记号的一式两份的书面文件，刘氏兄弟的这份合同文字写道：
“汴梁东京西关义定坊住人刘天祥，弟刘天瑞，幼侄安平，则为六科不收，奉上司文书，分房减口，各处趁熟。有弟刘天瑞，自愿将妻带子，他乡趁熟。一应家私田产，不曾分另。今立合同文书二纸，各收一纸为照。立文书人刘天祥同亲弟刘天瑞，见证人保正周阳、街坊李社长。”
刘天瑞收了一纸“合同文字”，带了老婆孩子，次日就随大队人马逃荒到了潞州高平县下马村。在当地官府的疏导和关照下，他们在下马村的“張家客店”暂住。这下马村，虽是一个小村，但因在官道路边，村边是条小河，河上有条石拱桥，是通行县城必经之路，路的两边自发形成一条不长的小街道，日杂百货、浆漆铺房、茶馆饭铺样样都有，酷似一个小镇，过往行人很多，客店生意倒也不错。客店老板张秉良，因见刘天瑞是个读书人，收留他在店房中安下身，心想待刘天瑞安歇几日，精神缓过来时，让他当个帮手，做些记账的活儿。
谁知，这刘天瑞夫妇平日也只是蒸蒸馍头、卖卖茶水，没有经历过风吹雨打的长期煎熬，身子骨也不甚健壮，因一路跋涉颠簸，饥一餐饱一餐，又到异乡，水土不服，刚到便染成疾病，一卧不起。幸而张秉良对他们有好感，为两口儿请医服药，每日饭食也供应个两餐三茶的。怎奈刘天瑞夫妻命薄，待了半个多月，病情无减，不久先后去世。
张秉良和浑家郭氏按照刘天瑞遗言，收留了3岁的刘安平，认做义子，没有给他易名。张秉良见这小孩子长得很可爱，又十分聪明，便自小教他读书。过了15年，刘安平已经成了18岁的大小伙。眼见义子成人，张秉良就着手为他这个义子张罗婚姻的事儿。有不少人给刘安平提亲。可是要与提亲的姑娘拼写八字时，他才想起当年忘了向刘天瑞夫妻询问安平的生辰八字。唉！人生如梭呀！一晃眼，十几年过去了。当时没有想起向刘天瑞夫妻询问安平的生辰八字，难道这是上天注定，最终是要我把这刘安平归还他老刘家吗？想到这里，张秉良才告诉安平原委。
刘安平一听自己老家在汴梁东京西关义定坊，起初不信，经过张秉良的解说，刘安平渐渐信了，随后思量多日，于是生出认祖归宗的想法。张秉良早有思想准备，也没有阻拦，还把刘安平幼儿时父母给他定过娃娃亲的事也说了，并说对方女孩子名叫宝姬。
刘安平准备好行李，给张秉良和浑家郭氏磕了几个头，背负了父母的骨殖，赶回老家东京汴梁，打算给父母入土为安。
二
在家乡，刘天祥和浑家杨氏住家养身，毫发无损，眼见兄弟一去10多年不见回还，想必是全家已经不在人世了。于是，他们将大家庭的财产独吞，营运有加。灾荒过后，他们的蒸馍铺生意又老树发新，生意一年好过一年。后来，他们又开了个典当铺，这家私财产，就像火焰似的往上高涨起来。杨氏带过来的女孩儿，如今招了个女婿。一家人，日子过得是顺风顺水，有滋有味。
当刘安平到了家门，恰好刘天祥不在家，杨氏接待他。安平说明来意，杨氏大惊失色。她心想：“我日夜期望安平不要回来，天天怕安平来认，真是怕啥就来啥。如今他站在我面前，我若认下他是侄儿，这家私财产大半都是他的，我那女儿女婿只好睁着眼看他安平白占一房家财，真是白操劳这些年了！”如此一想，心像被刀割一样痛。想到这里，杨氏眼一瞪说：“哪里来的野人，看我家住汴梁西关，也算京畿人家，突生歹意，想要来我家认宗亲，图谋财产谋取个户口。你言与我有亲，有何证据？若是故意蒙混，我劝你快滚，小心我报官！” 刘安平说：“伯母，真的假不了，假的真不了。我是你亲亲的侄儿哩，不是冒认宗亲，我有合同文书为证。”
杨氏说：“什么合同文书？”安平道：“就是当年‘乘熟就食’离家时，我爹与大伯订立的合同文书。”
“眼见为真，空口无凭！拿来合同文书我看真假。”杨氏要刘安平出示文书来证明。刘安平一听，暗想俺又不是冒充的，还怕检验不成，就拿出文书。杨氏顺手就拿了过去，看都不看，一下揣进怀里，然后板起脸说：“来人，把这小子轰出大门外。”
店伙计遵令把刘安平扭住胳膊，推出门外，关上门，不再认亲。
刘安平只好在大门口等到刘天祥回家。他将刘天祥拦住，说明来意。刘天祥也吃了一惊，想不到弟妹已故，侄儿还在人世！想起当年旧事，他颇有些感慨，面对如今比他还高出半头的刘安平，刘天祥又惊又喜，又喜又忧。他仔细看了安平几眼，当年的3岁小儿，已变成如今的大小伙，多年不见也实难认出真假。他要安平出示证明，安平说合同文书已经给了伯母，伯母拿了合同书藏下，却将他轰了出来，不再相见。
刘天祥闻言已略知一二，就把安平带回家，与杨氏对证。杨氏断然否认：“真是一派胡言，我若见你那文书，让我全家害疔疮。野小子，看我家住汴梁西关，就想认亲谋取个京畿户口。别做梦了，快滚！”刘安平见伯母坚决不认他，只得对刘天祥说明：“伯伯，您侄儿不要家财。我们流落异乡心里难受，树高千丈叶归根哩，我这次回来，就想要傍着祖坟，埋葬了俺父母这两把儿骨殖，让父母归了祖籍，我便离去。”杨氏一听，怕刘天祥发慈善心认下侄儿，心想，不能让这小子缠上了，更不能让他有喘息的机会。想到这里，操起一根木棒，从背后将安平一阵乱打，脑袋被打破，血流满面。杨氏又让伙计把安平赶出了门去。
杨氏打走了安平后，又教训起丈夫道：“刘天祥啊刘天祥，你活了多半辈子是白活了！那么多好米好面，都让你给糟蹋了！”
刘天祥一听就来气：“你看你这女人，张嘴就是血口喷人！我老刘是谨慎人，勤劳持家，如今也算家道殷实，我咋是白活了？”
“都是你这老不懂事的，把个野小子带到家里来，难不成你要把家财分给他，你一家大小去喝西北风吗？告诉你，别想认下这野小子！别说他是假的，就是刘家的真脉骨肉，有我在，他也进不了这个门。你就死了相认这个心！往后，也不许你再见他一面。休要生出怜悯之心，再惹出事端来。你放老实点，如果你跟我唱对台戏，女儿女婿可都跟我是亲的，等你老了，我让她们不管你的死活！咋样做，你可要掂量着办！”
“你！你！”刘天祥吱唔几句，心里怕了。“好吧，随你的便。”他妥协了。
刘安平在刘家门口痛哭了一阵，眼见天快黑了，只好离开，到前面不远处的城隍庙里借宿了一夜。
次日天亮后，刘安平不死心，心想，刘天祥毕竟是自家的大伯，虽然伯母坚决不认我，可昨天大伯有些想认的意思，我何不等在他家门外，等大伯出来了，我再好好跟他说说，让他把我的合同文书要出来，或许这事能成呢。打定主意，他又等在刘家大门外。一会儿，刘天祥出来了，他赶紧迎上去。刘天祥一看是安平，赶紧把他拉到一棵树下，他从身上摸出一锭银子说：“孩子！这点钱你拿上，找个客栈住下，明日我再多带点银子给你，你还是回到你原来的家去吧。你大娘厲害着呢，我也是无奈。先放下认宗这个心思，你先回去，过一两年，等你大娘松懈了戒备，有机会了，我找到你那个文书了，再谈认宗这件事。”
安平一听大伯这样说，有点失望，不要大伯的银子。大伯硬把银子往安平怀里塞。就在这时，只听一声叫喊：“唉哟！好嘛，你们竟合伙偷我家银子呢！”杨氏突然出现在他们身边。刘天祥一惊慌，银子掉在了地上。杨氏抢过了银子，然后顺手折了树上的一根树枝，朝刘天祥和安平乱打，边打边说：“老不死的！昨日姑奶奶的话都白说了！真是吃里扒外的蠢货！”
刘天祥和安平身上各挨了几下。刘天祥对安平说：“孩子，赶快走，不然吃亏。我要做事去了。”说着，赶紧跑开了。安平有点犟，虽然挨了打，却没跑。
杨氏看见男人跑了，又把刘安平骂了几句，说不滚，还有好受的呢，丢下树枝回家去了。
刘安平想到自已的遭遇，又伤心地流起眼泪来。这时，一个中年男人走过来了。事情这时发生转折了，他正好遇见当年合同文书的见证人，也就是他的订婚岳父李社长，只是刘安平不认识他。李社长看到小伙子在流泪，问明情况，得知是刘天瑞的孩子，而且他父母已经故去，只有安平这娃儿还活着，如今回家认宗未果还遭遇打骂。为了证实眼前的人真是刘天瑞的孩子，李社长便说：“你既是刘天瑞的儿子，可知儿时父母为你订过一门娃娃亲的事？对方姓甚名谁？”
刘安平一听，忙说：“有这回事。我的对象姓李，名唤宝姬。”
李社长听对方回答无误，证实了刘安平的身份。这李社长还不到50岁，犹处壮年，筋骨尚健，十分气愤，他“啪”的一声在旁边的树干上拍了一下：“如此无情，简直混账透顶！”他让刘安平原地等着，他替安平到刘家去交涉。
李社长上前用力拍打刘家的门。刚好杨氏一人在家，她开了门，见是李社长，便放他进去。她听完李社长的来意，便笑容满面说：“哎呀！李社长风风火地来我家，我当是啥事呢！社长莫急，我正巧煮了些猪头肉，待我炒上几碟菜，再温一壶酒，咱喝几杯暖和一下身子，再细说此事不迟。”说完，直朝李社长眨眼睛，献媚态，还把胸脯挺了挺，伸手去想拉李社长的手。要知道，这杨氏如今也不过40岁出头，颇有几分姿色，又加之日子过得滋润，养得是皮白肉嫩的，也算是半老徐娘，风韵依然。
李社长一见杨氏如此言行，知她要耍诡计，便退后几步，站着说：“我事儿多，顾不上喝酒。我只想听你说明一下，你侄儿刘安平回来了，你可愿意认他归宗？为啥扣了他的文书？”杨氏没回答，朝李社长招招手说：“你过来，我有话说。我会吃了你呀！看你那个样子？”然后迅速进房间从抽屉里取出一锭银子，出来直往李社长怀里塞：“社长莫嫌弃，这10两银子，社长拿去好好买几坛酒去。”李社长见杨氏如此，急忙把她的手挡开：“杨氏，你这是何意？我可不是来要昧心钱的！休要这样！” 杨氏见李社长软硬不吃，脸露愠色：“你不要敬酒不吃吃罚酒，真是榆木疙瘩，死不开窍！谁要你来管老娘的家事！”她一口咬定，没有拿过刘安平提交证明的合同文书，并扬言说，事隔多年，二弟一家早就全死了，就是现在有文书，也不定是有人拿合同文书来冒认。也就是说，她见不到刘天瑞本人，坚决不认刘安平这个侄儿。
李社长知道杨氏不会随便屈服，气哼哼地出来。这一阵子李社长的妻子季氏跟女儿李宝姬一同去商丘娘家探亲去了，只有李社长一人在家。他让刘安平将他爹妈的两把骨殖，暂且安放在李社长家里的祖坟边，决定要带刘安平去官府告状。正巧包拯去西延边赏军回还，走到这汴梁西关里，于是两人赶紧拦轿喊冤。
包公见有人喊冤，大致询问了一下事情经过，接了这个案子，让他俩回去等消息。
三
杨氏原本想收买李社长，让他不要管安平的事，可李社长一点不跟她配合，还把刘安平接到家里住下，并且向包公报了案，她心里很不畅快。幸亏包公没见动静，但是，这事只要刘安平四处跳腾，迟早要水落石出的。怎么办？她想来想去，想到安平住在李社长家里，干脆一不做二不休，找个机会，把安平这小子报销了……如此一来，安平出了事，既少了对手，又给李社长家安上个谋害人命的罪名，真可谓一石二鸟！
杨氏经过几天的观察，发现李社长经常外出办事，而季氏和女儿也没在家，只有安平一人呆在李家没出过门，正是好机会。
这天，杨氏发现李社长又出门了，便到附近的点心铺买了一包点心，回家做了点手脚，然后找来一个在附近玩耍的9岁孩子。这孩子名叫毛桃，母亲早亡，父亲毛五更给人打短工，经常在外边忙到晚上才回家。这孩子无人照管，成天在街边闲逛，街坊们大多认得他。杨氏塞给毛桃5文钱，让他去敲开李社长家的门，把点心交给里面的人。杨氏附耳对孩子嘀咕几句，孩子就拿着点心去了李家门口。
孩子去敲李家大门，刘安平开了门。小孩子说：“李社长说今天办事要到黄昏才回家，怕你在家饿了，就买了包点心，让我给你送来。”
刘安平一听是李社长托人捎回来的，心里十分感激，便接过点心，回到屋里。藏在暗处观察动静的杨氏，见目的达到，悄悄溜走回家去了。
刘安平刚回屋坐下，心想未来岳父李社长真是对我关心备至，往日他也出去，有时回来也晚，竟然没有怕我饿到，为啥今天就特别周到呢？难道他发了小财不成？正这样琢磨着，不想李社长回来了。刘安平把他托人送点心的事一说，李社长惊讶道：“我没有托人送点心回来啊！”那这个好事是谁做的？刘安平说：“是一个孩子，穿着个蓝布衫，浑身脏兮兮，一手拿着一个鸡毛掸子。他把东西交给我后，摇着鸡毛掸子，‘得得得’地骑着‘马’跑了。”李社长一听，知道那孩子就是街头的玩童毛桃。
李社长和刘安平都觉得这事有点蹊跷。
李社长把点心打开，取出一个点心扔给了他家的猫儿。不想猫儿吃了点心，过一会就死了。李社长见此情形，心中大惊，顿时明白了。幸而他今天早点回家了，不然……李社长想到这里，就把那包点心认真包扎好了，放在一边。
刘安平听从包公的吩咐，回李家等着消息。谁知一等10天，没有动静。直到第13天后，才传刘安平去堂上回话。原来，这些天，包公为的是要差人去潞州高平县下马村，寻找那客店老板张秉良及邻居调查取证，经调查后，心中已明镜似的。
开庭审理后，包公先问刘天祥，可认得安平这个侄儿？刘天祥说有证据就认，没证据无法相认。包公让杨氏交出文书，杨氏依旧说：“大老爷，民妇并不曾见过什么文书，若见过合同文书，我就害眼疼病。民妇若有假话，让我嘴烂出血。”
包公说：“此言当真？”杨氏说：“真的很呢。民妇敢到大佛寺去赌咒立誓呢。”
包公听了这话，道：“既如此，本官信你一次。”接下来命令安平：“既然这刘天祥和你刘安平不是亲人，刘安平，你与我拣一根大棒子，拿下那老儿，着实狠打，也可报你前几日被他家人打伤之仇。”
刘安平惊愕地看看包大人，不忍心下手，说：“大人，我真是他亲侄子，又不争什么家财。我本为行孝而来，未能如愿，如今怎么忍心生忿，以小欺长弄出忤逆之事惹愧而归？恕小民不能从命。”
包公道：“嗯，既无证书，又说是亲侄，这样看来，这小厮明明想对刘家示好，要混赖刘家家私财产，认亲想谋取个京畿户口哩。着实是个假的，看起来人虽年轻，却还有点小小心计。来人，把他拿下。押送死囚牢里去。退堂。”就令人把刘安平戴了刑枷，关押起来。
杨氏回家后正在欢天喜地，又趁势把刘天祥羞辱一番：“刘天祥啊刘天祥，还是你老婆我有能耐吧？要不是我在大堂上腰板挺得直，牙关咬得紧，巧舌直辩，坚决不松口，不留把柄，这包黑子才没了办法。不然，但凭你那个天上掉下个屁，就会吓你一跤的熊样，那小子可就分得你一半家业了。”
刘天祥一听就来气：“你看你这女人，张嘴不是血口喷人，就是气势汹汹，气焰熏天！明明是昧心做事，还洋洋得意哩！别忘了，包公可不是好糊弄的老爷，说不定，后面还有麻烦事儿哩。”
四
果然，第二天早上衙役张千来到杨氏家，是来传话的，说是“那刘安平关在牢里发起病来，有八九分重哩。包公震惊不已，要衙役去查验，原来刘安平太阳穴被他物所伤，观有青紫伤痕，经验，是个破伤风的病症，还未能诊治，今早已死了。有人控诉你前几日棍棒打过他。‘保辜’制度规定：有伤害行为的，要保辜两旬，20天之内受害人死亡的，加害人作为杀人罪处罚。杨氏，你还撇不开关系，故而老爷要你上衙门去回话。”
杨氏被传到了衙门，包公訊问道：“杨氏，本官再问一次，你与刘安平是亲属关系吗？”杨氏回答：“俺与他无亲属关系。老爷，上一次我不是已经说过了吗？”
包公说：“今天是今天，上回是上回。我再问你一遍，你俩若是亲属呢，你是大来他是小，休道死了一个刘安平，即使是死了10个，也是出于教养之责，误杀子孙不偿命，责罚些铜钱纳赎即可开罪脱责；若不是亲属关系呢，有道是杀人偿命，欠债还钱。他是外乡投亲人，你不认他便罢了，却拿着棍棒打破他的头，使其成了破伤风身死。刑律上说：殴打平人，因而致死者抵命。张千拿枷来，枷了这不遵律条、妄自尊大、随意行凶的杨氏刁妇人，替那刘安平偿命去。” 包公依据的是当时有关伤害案件的一个主要制度——“保辜”制度。“保辜”，就是“保人之伤，定己之罪”——辜就是罪的意思。宋朝的“保辜”制度比前朝更加详尽，规定手足伤人的，保辜10天；以“他物”殴伤人者20天，以“刃及汤、火”伤人者30天，折跌肢体及破骨者50天。包公是在刘安平被打的当天受理案件，在被打的第12天，也就是杨氏使用了“他物”打破刘安平的脑袋的20天“保辜”期限内，宣布刘安平死亡，这样杨氏确实逃不掉一个杀人的罪名。
杨氏听了包公的喝叫，这才慌了神，急急磕头求饶，“大人，上回我是胡说呢。安平不是外人，他本是俺亲侄儿哩。是我不好，我自私自利，鬼迷心窍拒绝认亲，不是人啊！”
包公笑了：“杨氏，刘安平活着时，你说不是；现今刘安平死了，就再三说是。你一会说是，一会又说不是，这官府倒如何信你的话？既说是亲侄儿，有何明证？”
杨氏赶紧说她有明证哩。她让衙役跟着她回家去，取出了两份一模一样的合同文书。
包公见了明证，传来原告和证人等一干人，宣判道：“认宗这小厮说的千真万确，倒是杨氏，百般抵赖，弄出差三错四的事儿来。你这妇人奸诈得很，非要害我用这小小机关，才赚出合同文字。刘安平力行孝道，其诚心可嘉，判其归宗刘门，获取应有的家财田产，而后将父母于祖茔安葬，立碑碣显耀幽魂，了其心事。刘天祥怯懦畏妻，明知事真，无力认亲，糊涂有罪，念年老仍做耆民；妻杨氏贪赃昧财，本当重谴，念其妇道人家不明事理，幸而未能造成恶果，有悔意，准罚缴铜钱500钱，杖刑20，以赎其罪。”
刘安平与李社长急忙磕头道：“大人明镜高悬，小民感谢大人为我们做主……”
杨氏也急忙磕头，说：“谢大老爷原谅民妇的愚昧，民妇诚心愿意接受处罚。”
包公说：“杨氏，你的事还没完呢。”包公把那包点心举起来说，“杨氏，你可认得此物？”
杨氏说：“老爷，这是什么？民妇不认得。”
包公说：“这是你那日送给刘安平的‘宝物’，李社长替你保存着呢！岂能不认得？好！传证人上来——”随着包公话一落音，毛桃被衙役带上来了。包公说：“杨氏，你可认得他？还要毛桃与你对质吗？这包里的点心，你敢吃吗？还不好好交代你投毒欲毒害刘安平的经过？”
杨氏一下瘫在地上：“大老爷，民妇错了，民妇认罪。”
包公說：“好！既然认罪，听我宣判：民妇杨氏居心不良，投毒谋害人命未遂，加上贪赃昧财，拒绝侄子认宗一案，二罪并罚，判你罚铜钱500钱，杖刑30，监禁一年。来人，把杨氏枷铐起来！”
刘安平与李社长一听，急忙磕头道：“大人是真真的青天大老爷呀……”
刘安平谢过包公，又说：“包大人，既然现在我已归宗了，算是刘家儿孙，虽然杨氏她曾阻挠我认祖归宗，虽也亏待于我，毕竟没有铸成不可挽回的后果。请看在我与大伯同有刘氏血脉的情面上，就减轻我大娘杨氏的惩处，恕免她受监禁的惩治吧，还请老爷恩准……”
包公说：“听听！多有孝心的孩子啊！有道是，百善孝为先！也罢，就看在刘安平替你杨氏求情的份上，本官准了。不过，为了杀鸡儆猴，诫勉世人，对于杨氏的监禁之惩处不能全免，就改为监禁3个月吧！其他罚判，本官不作更改！”
北宋真宗年间，汴梁地区遭遇多年不遇的大雨。这雨一下就是半个月，导致汴水涨溢出岸，淹没了从京师到郑州的道路，也淹没了不少沿途的农田和房屋。水患导致四野号哭一片，外地物资无法转运到汴梁地区，一时四处缺衣少食，灾荒蔓延，许多贫苦人家已经断炊。朝廷为了救荒，硬性要求各家各户“分房减口”出外逃荒。
这是古代历朝官府采用的传统的救荒政策之一，由于粮食运输困难、成本巨大，因此当某地灾荒发生时，朝廷的对策一般都是将灾区人口调到外地去“乘熟就食”，也就是组织灾民往外地逃荒要饭，以度饥年。
汴梁西关义定坊居住着刘天祥、刘天瑞两兄弟，都已经成婚。虽父母都已过世，两兄弟尚未分家。平日里以在西城外开个蒸馍铺兼卖茶水为生。哥哥刘天祥娶妻杨氏，小刘天祥5岁，还没有生育，只有一个杨氏带来的“拖油瓶”女儿“丑妞”；弟弟刘天瑞娶妻张氏，生育有一个儿子，已经3岁，名叫“安平”。因这两兄弟都已30出头了，才得了这么一个有刘氏血缘的男娃娃，刘家人很高兴，把他当个宝似的看待。平日里，爹妈还有大伯，不时为孩子买吃的穿的外，还和本村的李社长的女儿“宝姬”指腹为婚。当一家人正在期望着新的生活蒸蒸日上时，不想一场大雨让老百姓一下跌入谷底。灾荒一来，老百姓活命都难，哪有生意可做？正在刘家人发愁的时候，朝廷下发文告，指令各村各户要分户减口，以应救荒，而且地保领着府役三天两头上门催促刘家快做决断。刘天祥思考了一天，决定以大哥身份要守祖护坟，要弟弟刘天瑞全家外出“趁熟”。
这天下午，刘天祥把弟弟叫到面前，他说了自己的想法：“二弟，如今官府催得紧，我想来想去，你嫂子身子骨不好，丑妞又是个女娃，多有不便，我嘛，身为刘家长子，还要守祖护坟，年岁也大了你8岁，手脚也没有你利索。相比之下，只好委曲你跟弟妹和侄儿3口，到外地‘乘熟就食’了……”
刘天祥是个为人诚实的人，心想，父母去世后，哥哥抚养自己，供我读了4年书，还为自已娶妻成家每天操持家事，很辛苦，而且大哥平日对咱也不薄，于是一口答应下来。
这事定下后，哥哥当夜就请来街坊，还立下两纸“合同文书”。他声明道：“我家兄弟要到外地‘乘熟就食’了，临行前，今将此事说明，应有的庄田物件房廊屋舍，都在这文书上，不曾分另。兄弟三二年归家便罢，若兄弟10年5年回来时，家业也是共享，这文书便是大见证。常言说，在家天天好，出门时时难。为防不测，特请亲家李社长和当地保正周阳到来，做个见证人，随书画上名字。”请到的街坊都说刘天祥想得周全。
这份“合同”是有骑缝记号的一式两份的书面文件，刘氏兄弟的这份合同文字写道：
“汴梁东京西关义定坊住人刘天祥，弟刘天瑞，幼侄安平，则为六科不收，奉上司文书，分房减口，各处趁熟。有弟刘天瑞，自愿将妻带子，他乡趁熟。一应家私田产，不曾分另。今立合同文书二纸，各收一纸为照。立文书人刘天祥同亲弟刘天瑞，见证人保正周阳、街坊李社长。”
刘天瑞收了一纸“合同文字”，带了老婆孩子，次日就随大队人马逃荒到了潞州高平县下马村。在当地官府的疏导和关照下，他们在下马村的“張家客店”暂住。这下马村，虽是一个小村，但因在官道路边，村边是条小河，河上有条石拱桥，是通行县城必经之路，路的两边自发形成一条不长的小街道，日杂百货、浆漆铺房、茶馆饭铺样样都有，酷似一个小镇，过往行人很多，客店生意倒也不错。客店老板张秉良，因见刘天瑞是个读书人，收留他在店房中安下身，心想待刘天瑞安歇几日，精神缓过来时，让他当个帮手，做些记账的活儿。
谁知，这刘天瑞夫妇平日也只是蒸蒸馍头、卖卖茶水，没有经历过风吹雨打的长期煎熬，身子骨也不甚健壮，因一路跋涉颠簸，饥一餐饱一餐，又到异乡，水土不服，刚到便染成疾病，一卧不起。幸而张秉良对他们有好感，为两口儿请医服药，每日饭食也供应个两餐三茶的。怎奈刘天瑞夫妻命薄，待了半个多月，病情无减，不久先后去世。
张秉良和浑家郭氏按照刘天瑞遗言，收留了3岁的刘安平，认做义子，没有给他易名。张秉良见这小孩子长得很可爱，又十分聪明，便自小教他读书。过了15年，刘安平已经成了18岁的大小伙。眼见义子成人，张秉良就着手为他这个义子张罗婚姻的事儿。有不少人给刘安平提亲。可是要与提亲的姑娘拼写八字时，他才想起当年忘了向刘天瑞夫妻询问安平的生辰八字。唉！人生如梭呀！一晃眼，十几年过去了。当时没有想起向刘天瑞夫妻询问安平的生辰八字，难道这是上天注定，最终是要我把这刘安平归还他老刘家吗？想到这里，张秉良才告诉安平原委。
刘安平一听自己老家在汴梁东京西关义定坊，起初不信，经过张秉良的解说，刘安平渐渐信了，随后思量多日，于是生出认祖归宗的想法。张秉良早有思想准备，也没有阻拦，还把刘安平幼儿时父母给他定过娃娃亲的事也说了，并说对方女孩子名叫宝姬。
刘安平准备好行李，给张秉良和浑家郭氏磕了几个头，背负了父母的骨殖，赶回老家东京汴梁，打算给父母入土为安。
二
在家乡，刘天祥和浑家杨氏住家养身，毫发无损，眼见兄弟一去10多年不见回还，想必是全家已经不在人世了。于是，他们将大家庭的财产独吞，营运有加。灾荒过后，他们的蒸馍铺生意又老树发新，生意一年好过一年。后来，他们又开了个典当铺，这家私财产，就像火焰似的往上高涨起来。杨氏带过来的女孩儿，如今招了个女婿。一家人，日子过得是顺风顺水，有滋有味。
当刘安平到了家门，恰好刘天祥不在家，杨氏接待他。安平说明来意，杨氏大惊失色。她心想：“我日夜期望安平不要回来，天天怕安平来认，真是怕啥就来啥。如今他站在我面前，我若认下他是侄儿，这家私财产大半都是他的，我那女儿女婿只好睁着眼看他安平白占一房家财，真是白操劳这些年了！”如此一想，心像被刀割一样痛。想到这里，杨氏眼一瞪说：“哪里来的野人，看我家住汴梁西关，也算京畿人家，突生歹意，想要来我家认宗亲，图谋财产谋取个户口。你言与我有亲，有何证据？若是故意蒙混，我劝你快滚，小心我报官！” 刘安平说：“伯母，真的假不了，假的真不了。我是你亲亲的侄儿哩，不是冒认宗亲，我有合同文书为证。”
杨氏说：“什么合同文书？”安平道：“就是当年‘乘熟就食’离家时，我爹与大伯订立的合同文书。”
“眼见为真，空口无凭！拿来合同文书我看真假。”杨氏要刘安平出示文书来证明。刘安平一听，暗想俺又不是冒充的，还怕检验不成，就拿出文书。杨氏顺手就拿了过去，看都不看，一下揣进怀里，然后板起脸说：“来人，把这小子轰出大门外。”
店伙计遵令把刘安平扭住胳膊，推出门外，关上门，不再认亲。
刘安平只好在大门口等到刘天祥回家。他将刘天祥拦住，说明来意。刘天祥也吃了一惊，想不到弟妹已故，侄儿还在人世！想起当年旧事，他颇有些感慨，面对如今比他还高出半头的刘安平，刘天祥又惊又喜，又喜又忧。他仔细看了安平几眼，当年的3岁小儿，已变成如今的大小伙，多年不见也实难认出真假。他要安平出示证明，安平说合同文书已经给了伯母，伯母拿了合同书藏下，却将他轰了出来，不再相见。
刘天祥闻言已略知一二，就把安平带回家，与杨氏对证。杨氏断然否认：“真是一派胡言，我若见你那文书，让我全家害疔疮。野小子，看我家住汴梁西关，就想认亲谋取个京畿户口。别做梦了，快滚！”刘安平见伯母坚决不认他，只得对刘天祥说明：“伯伯，您侄儿不要家财。我们流落异乡心里难受，树高千丈叶归根哩，我这次回来，就想要傍着祖坟，埋葬了俺父母这两把儿骨殖，让父母归了祖籍，我便离去。”杨氏一听，怕刘天祥发慈善心认下侄儿，心想，不能让这小子缠上了，更不能让他有喘息的机会。想到这里，操起一根木棒，从背后将安平一阵乱打，脑袋被打破，血流满面。杨氏又让伙计把安平赶出了门去。
杨氏打走了安平后，又教训起丈夫道：“刘天祥啊刘天祥，你活了多半辈子是白活了！那么多好米好面，都让你给糟蹋了！”
刘天祥一听就来气：“你看你这女人，张嘴就是血口喷人！我老刘是谨慎人，勤劳持家，如今也算家道殷实，我咋是白活了？”
“都是你这老不懂事的，把个野小子带到家里来，难不成你要把家财分给他，你一家大小去喝西北风吗？告诉你，别想认下这野小子！别说他是假的，就是刘家的真脉骨肉，有我在，他也进不了这个门。你就死了相认这个心！往后，也不许你再见他一面。休要生出怜悯之心，再惹出事端来。你放老实点，如果你跟我唱对台戏，女儿女婿可都跟我是亲的，等你老了，我让她们不管你的死活！咋样做，你可要掂量着办！”
“你！你！”刘天祥吱唔几句，心里怕了。“好吧，随你的便。”他妥协了。
刘安平在刘家门口痛哭了一阵，眼见天快黑了，只好离开，到前面不远处的城隍庙里借宿了一夜。
次日天亮后，刘安平不死心，心想，刘天祥毕竟是自家的大伯，虽然伯母坚决不认我，可昨天大伯有些想认的意思，我何不等在他家门外，等大伯出来了，我再好好跟他说说，让他把我的合同文书要出来，或许这事能成呢。打定主意，他又等在刘家大门外。一会儿，刘天祥出来了，他赶紧迎上去。刘天祥一看是安平，赶紧把他拉到一棵树下，他从身上摸出一锭银子说：“孩子！这点钱你拿上，找个客栈住下，明日我再多带点银子给你，你还是回到你原来的家去吧。你大娘厲害着呢，我也是无奈。先放下认宗这个心思，你先回去，过一两年，等你大娘松懈了戒备，有机会了，我找到你那个文书了，再谈认宗这件事。”
安平一听大伯这样说，有点失望，不要大伯的银子。大伯硬把银子往安平怀里塞。就在这时，只听一声叫喊：“唉哟！好嘛，你们竟合伙偷我家银子呢！”杨氏突然出现在他们身边。刘天祥一惊慌，银子掉在了地上。杨氏抢过了银子，然后顺手折了树上的一根树枝，朝刘天祥和安平乱打，边打边说：“老不死的！昨日姑奶奶的话都白说了！真是吃里扒外的蠢货！”
刘天祥和安平身上各挨了几下。刘天祥对安平说：“孩子，赶快走，不然吃亏。我要做事去了。”说着，赶紧跑开了。安平有点犟，虽然挨了打，却没跑。
杨氏看见男人跑了，又把刘安平骂了几句，说不滚，还有好受的呢，丢下树枝回家去了。
刘安平想到自已的遭遇，又伤心地流起眼泪来。这时，一个中年男人走过来了。事情这时发生转折了，他正好遇见当年合同文书的见证人，也就是他的订婚岳父李社长，只是刘安平不认识他。李社长看到小伙子在流泪，问明情况，得知是刘天瑞的孩子，而且他父母已经故去，只有安平这娃儿还活着，如今回家认宗未果还遭遇打骂。为了证实眼前的人真是刘天瑞的孩子，李社长便说：“你既是刘天瑞的儿子，可知儿时父母为你订过一门娃娃亲的事？对方姓甚名谁？”
刘安平一听，忙说：“有这回事。我的对象姓李，名唤宝姬。”
李社长听对方回答无误，证实了刘安平的身份。这李社长还不到50岁，犹处壮年，筋骨尚健，十分气愤，他“啪”的一声在旁边的树干上拍了一下：“如此无情，简直混账透顶！”他让刘安平原地等着，他替安平到刘家去交涉。
李社长上前用力拍打刘家的门。刚好杨氏一人在家，她开了门，见是李社长，便放他进去。她听完李社长的来意，便笑容满面说：“哎呀！李社长风风火地来我家，我当是啥事呢！社长莫急，我正巧煮了些猪头肉，待我炒上几碟菜，再温一壶酒，咱喝几杯暖和一下身子，再细说此事不迟。”说完，直朝李社长眨眼睛，献媚态，还把胸脯挺了挺，伸手去想拉李社长的手。要知道，这杨氏如今也不过40岁出头，颇有几分姿色，又加之日子过得滋润，养得是皮白肉嫩的，也算是半老徐娘，风韵依然。
李社长一见杨氏如此言行，知她要耍诡计，便退后几步，站着说：“我事儿多，顾不上喝酒。我只想听你说明一下，你侄儿刘安平回来了，你可愿意认他归宗？为啥扣了他的文书？”杨氏没回答，朝李社长招招手说：“你过来，我有话说。我会吃了你呀！看你那个样子？”然后迅速进房间从抽屉里取出一锭银子，出来直往李社长怀里塞：“社长莫嫌弃，这10两银子，社长拿去好好买几坛酒去。”李社长见杨氏如此，急忙把她的手挡开：“杨氏，你这是何意？我可不是来要昧心钱的！休要这样！” 杨氏见李社长软硬不吃，脸露愠色：“你不要敬酒不吃吃罚酒，真是榆木疙瘩，死不开窍！谁要你来管老娘的家事！”她一口咬定，没有拿过刘安平提交证明的合同文书，并扬言说，事隔多年，二弟一家早就全死了，就是现在有文书，也不定是有人拿合同文书来冒认。也就是说，她见不到刘天瑞本人，坚决不认刘安平这个侄儿。
李社长知道杨氏不会随便屈服，气哼哼地出来。这一阵子李社长的妻子季氏跟女儿李宝姬一同去商丘娘家探亲去了，只有李社长一人在家。他让刘安平将他爹妈的两把骨殖，暂且安放在李社长家里的祖坟边，决定要带刘安平去官府告状。正巧包拯去西延边赏军回还，走到这汴梁西关里，于是两人赶紧拦轿喊冤。
包公见有人喊冤，大致询问了一下事情经过，接了这个案子，让他俩回去等消息。
三
杨氏原本想收买李社长，让他不要管安平的事，可李社长一点不跟她配合，还把刘安平接到家里住下，并且向包公报了案，她心里很不畅快。幸亏包公没见动静，但是，这事只要刘安平四处跳腾，迟早要水落石出的。怎么办？她想来想去，想到安平住在李社长家里，干脆一不做二不休，找个机会，把安平这小子报销了……如此一来，安平出了事，既少了对手，又给李社长家安上个谋害人命的罪名，真可谓一石二鸟！
杨氏经过几天的观察，发现李社长经常外出办事，而季氏和女儿也没在家，只有安平一人呆在李家没出过门，正是好机会。
这天，杨氏发现李社长又出门了，便到附近的点心铺买了一包点心，回家做了点手脚，然后找来一个在附近玩耍的9岁孩子。这孩子名叫毛桃，母亲早亡，父亲毛五更给人打短工，经常在外边忙到晚上才回家。这孩子无人照管，成天在街边闲逛，街坊们大多认得他。杨氏塞给毛桃5文钱，让他去敲开李社长家的门，把点心交给里面的人。杨氏附耳对孩子嘀咕几句，孩子就拿着点心去了李家门口。
孩子去敲李家大门，刘安平开了门。小孩子说：“李社长说今天办事要到黄昏才回家，怕你在家饿了，就买了包点心，让我给你送来。”
刘安平一听是李社长托人捎回来的，心里十分感激，便接过点心，回到屋里。藏在暗处观察动静的杨氏，见目的达到，悄悄溜走回家去了。
刘安平刚回屋坐下，心想未来岳父李社长真是对我关心备至，往日他也出去，有时回来也晚，竟然没有怕我饿到，为啥今天就特别周到呢？难道他发了小财不成？正这样琢磨着，不想李社长回来了。刘安平把他托人送点心的事一说，李社长惊讶道：“我没有托人送点心回来啊！”那这个好事是谁做的？刘安平说：“是一个孩子，穿着个蓝布衫，浑身脏兮兮，一手拿着一个鸡毛掸子。他把东西交给我后，摇着鸡毛掸子，‘得得得’地骑着‘马’跑了。”李社长一听，知道那孩子就是街头的玩童毛桃。
李社长和刘安平都觉得这事有点蹊跷。
李社长把点心打开，取出一个点心扔给了他家的猫儿。不想猫儿吃了点心，过一会就死了。李社长见此情形，心中大惊，顿时明白了。幸而他今天早点回家了，不然……李社长想到这里，就把那包点心认真包扎好了，放在一边。
刘安平听从包公的吩咐，回李家等着消息。谁知一等10天，没有动静。直到第13天后，才传刘安平去堂上回话。原来，这些天，包公为的是要差人去潞州高平县下马村，寻找那客店老板张秉良及邻居调查取证，经调查后，心中已明镜似的。
开庭审理后，包公先问刘天祥，可认得安平这个侄儿？刘天祥说有证据就认，没证据无法相认。包公让杨氏交出文书，杨氏依旧说：“大老爷，民妇并不曾见过什么文书，若见过合同文书，我就害眼疼病。民妇若有假话，让我嘴烂出血。”
包公说：“此言当真？”杨氏说：“真的很呢。民妇敢到大佛寺去赌咒立誓呢。”
包公听了这话，道：“既如此，本官信你一次。”接下来命令安平：“既然这刘天祥和你刘安平不是亲人，刘安平，你与我拣一根大棒子，拿下那老儿，着实狠打，也可报你前几日被他家人打伤之仇。”
刘安平惊愕地看看包大人，不忍心下手，说：“大人，我真是他亲侄子，又不争什么家财。我本为行孝而来，未能如愿，如今怎么忍心生忿，以小欺长弄出忤逆之事惹愧而归？恕小民不能从命。”
包公道：“嗯，既无证书，又说是亲侄，这样看来，这小厮明明想对刘家示好，要混赖刘家家私财产，认亲想谋取个京畿户口哩。着实是个假的，看起来人虽年轻，却还有点小小心计。来人，把他拿下。押送死囚牢里去。退堂。”就令人把刘安平戴了刑枷，关押起来。
杨氏回家后正在欢天喜地，又趁势把刘天祥羞辱一番：“刘天祥啊刘天祥，还是你老婆我有能耐吧？要不是我在大堂上腰板挺得直，牙关咬得紧，巧舌直辩，坚决不松口，不留把柄，这包黑子才没了办法。不然，但凭你那个天上掉下个屁，就会吓你一跤的熊样，那小子可就分得你一半家业了。”
刘天祥一听就来气：“你看你这女人，张嘴不是血口喷人，就是气势汹汹，气焰熏天！明明是昧心做事，还洋洋得意哩！别忘了，包公可不是好糊弄的老爷，说不定，后面还有麻烦事儿哩。”
四
果然，第二天早上衙役张千来到杨氏家，是来传话的，说是“那刘安平关在牢里发起病来，有八九分重哩。包公震惊不已，要衙役去查验，原来刘安平太阳穴被他物所伤，观有青紫伤痕，经验，是个破伤风的病症，还未能诊治，今早已死了。有人控诉你前几日棍棒打过他。‘保辜’制度规定：有伤害行为的，要保辜两旬，20天之内受害人死亡的，加害人作为杀人罪处罚。杨氏，你还撇不开关系，故而老爷要你上衙门去回话。”
杨氏被传到了衙门，包公訊问道：“杨氏，本官再问一次，你与刘安平是亲属关系吗？”杨氏回答：“俺与他无亲属关系。老爷，上一次我不是已经说过了吗？”
包公说：“今天是今天，上回是上回。我再问你一遍，你俩若是亲属呢，你是大来他是小，休道死了一个刘安平，即使是死了10个，也是出于教养之责，误杀子孙不偿命，责罚些铜钱纳赎即可开罪脱责；若不是亲属关系呢，有道是杀人偿命，欠债还钱。他是外乡投亲人，你不认他便罢了，却拿着棍棒打破他的头，使其成了破伤风身死。刑律上说：殴打平人，因而致死者抵命。张千拿枷来，枷了这不遵律条、妄自尊大、随意行凶的杨氏刁妇人，替那刘安平偿命去。” 包公依据的是当时有关伤害案件的一个主要制度——“保辜”制度。“保辜”，就是“保人之伤，定己之罪”——辜就是罪的意思。宋朝的“保辜”制度比前朝更加详尽，规定手足伤人的，保辜10天；以“他物”殴伤人者20天，以“刃及汤、火”伤人者30天，折跌肢体及破骨者50天。包公是在刘安平被打的当天受理案件，在被打的第12天，也就是杨氏使用了“他物”打破刘安平的脑袋的20天“保辜”期限内，宣布刘安平死亡，这样杨氏确实逃不掉一个杀人的罪名。
杨氏听了包公的喝叫，这才慌了神，急急磕头求饶，“大人，上回我是胡说呢。安平不是外人，他本是俺亲侄儿哩。是我不好，我自私自利，鬼迷心窍拒绝认亲，不是人啊！”
包公笑了：“杨氏，刘安平活着时，你说不是；现今刘安平死了，就再三说是。你一会说是，一会又说不是，这官府倒如何信你的话？既说是亲侄儿，有何明证？”
杨氏赶紧说她有明证哩。她让衙役跟着她回家去，取出了两份一模一样的合同文书。
包公见了明证，传来原告和证人等一干人，宣判道：“认宗这小厮说的千真万确，倒是杨氏，百般抵赖，弄出差三错四的事儿来。你这妇人奸诈得很，非要害我用这小小机关，才赚出合同文字。刘安平力行孝道，其诚心可嘉，判其归宗刘门，获取应有的家财田产，而后将父母于祖茔安葬，立碑碣显耀幽魂，了其心事。刘天祥怯懦畏妻，明知事真，无力认亲，糊涂有罪，念年老仍做耆民；妻杨氏贪赃昧财，本当重谴，念其妇道人家不明事理，幸而未能造成恶果，有悔意，准罚缴铜钱500钱，杖刑20，以赎其罪。”
刘安平与李社长急忙磕头道：“大人明镜高悬，小民感谢大人为我们做主……”
杨氏也急忙磕头，说：“谢大老爷原谅民妇的愚昧，民妇诚心愿意接受处罚。”
包公说：“杨氏，你的事还没完呢。”包公把那包点心举起来说，“杨氏，你可认得此物？”
杨氏说：“老爷，这是什么？民妇不认得。”
包公说：“这是你那日送给刘安平的‘宝物’，李社长替你保存着呢！岂能不认得？好！传证人上来——”随着包公话一落音，毛桃被衙役带上来了。包公说：“杨氏，你可认得他？还要毛桃与你对质吗？这包里的点心，你敢吃吗？还不好好交代你投毒欲毒害刘安平的经过？”
杨氏一下瘫在地上：“大老爷，民妇错了，民妇认罪。”
包公說：“好！既然认罪，听我宣判：民妇杨氏居心不良，投毒谋害人命未遂，加上贪赃昧财，拒绝侄子认宗一案，二罪并罚，判你罚铜钱500钱，杖刑30，监禁一年。来人，把杨氏枷铐起来！”
刘安平与李社长一听，急忙磕头道：“大人是真真的青天大老爷呀……”
刘安平谢过包公，又说：“包大人，既然现在我已归宗了，算是刘家儿孙，虽然杨氏她曾阻挠我认祖归宗，虽也亏待于我，毕竟没有铸成不可挽回的后果。请看在我与大伯同有刘氏血脉的情面上，就减轻我大娘杨氏的惩处，恕免她受监禁的惩治吧，还请老爷恩准……”
包公说：“听听！多有孝心的孩子啊！有道是，百善孝为先！也罢，就看在刘安平替你杨氏求情的份上，本官准了。不过，为了杀鸡儆猴，诫勉世人，对于杨氏的监禁之惩处不能全免，就改为监禁3个月吧！其他罚判，本官不作更改！”