近年来，直肠癌的发病率愈来愈高，以上海为例，该病的发病率为46/10万，且以近4.5％的速度逐年上升。对绝大多数直肠癌患者而言，手术是最有效的治疗方法。大多数早、中期直肠癌患者通过手术可以取得很好的治疗效果，有时甚至可以完全治愈。即便是中晚期患者，通过手术及术后的综合治疗,也可取得较好的疗效。
　　由于直肠位于消化道的最末端，在狭小的盆腔内与肛门相连，手术操作比较困难。同时，为了将肿瘤组织全部切除，达到根治的目的，对于位置较低、直肠指诊检查时可以触及肿瘤，或虽然肿瘤位置较高但较肥胖的直肠癌患者，均采用经腹部和会阴将病变的直肠连同肛门一起切除的手术方式进行治疗，患者因此必须在腹部做一个永久性肠造口，即永久性人工肛门。而对部分直肠癌患者而言，人工肛门带来的心理创伤远远大于直肠癌本身，于是，他们放弃了手术，亦即放弃了生存的机会。
　　进一步研究表明，对直肠癌患者切除过多远端肠管，并不能降低术后局部的复发率，这也为中低位直肠癌患者行保留肛门的手术提供了理论依据。同时，随着手术方式、手术技巧及手术的器械的不断改进，因技术原因需要做人工肛门的直肠癌患者也愈来愈少。以长海医院肛肠外科为例，十年前因直肠癌手术需做人工肛门的比例约为75％，如今只有不足20％。可以说，除了因肿瘤过于靠近肛门，为提高根治效果不得不将肛门一同切除外，因技术不足需要将肛门一起切除的情况已很少了。
　　当然，这也并不表示所有直肠癌患者都可进行保肛手术。对老年患者，尤其是老年女性患者而言，人工肛门还是首选。因为老年患者手术以前控制排便的能力已有所下降，此时如果勉强进行保肛手术，虽然肛门得到保留，但术后容易引起大便次数增多甚至大便失禁问题，生活质量远不如做人工肛门。
　　特别需要提醒的是，直肠癌治疗的关键是救命，其次才是功能和美观。是否适于进行保肛手术，应当由医生根据具体情况决定，不应勉强，以免贻误病情。