他们不用数字，是因为他们不知道数字；他们不知道数字，是因为他们不需要数字；而他们不需要数字，是因为他们不用这些数字。他们，就是巴西亚马逊河流域的皮拿哈部落。
　　先有语言再有思维，还是先有思维再有语言，这是语言学家和人类学家长久以来争论不休的问题。其中一方的观点是，人类文化和思想决定了人类语言；另一方却认为，语言决定着我们的思维方式。其中，后者的代表人物是本杰明·沃夫，上世纪前50年代最有影响力的语言学家。以他的名字命名的沃夫假说认为，如果我们的语言无法描述某些事情，我们就无法对这些事情产生我们的观点和认识。
　　最近，沃夫假说又有了新的有力证据。
　　由于受工业化和西方文明的影响，我们的社会已经进入数字时代。每天，我们要在7:15起床，将电视调到11频道收看今天的气温大概为26摄氏度，从兜里掏出25.75美元零钱为汽车加油，赶在9:00整到达单位……现代社会的人类每时每刻都离不开数字，而在这样的时代，只知道3个数字的皮拿哈人如何生存？这样有限的数字语言，他们会怎样思考和工作？
　　生活在巴西亚马逊河流域的皮拿哈部落只有200多位居民，他们主要以狩猎、渔业和农业为生，丝毫没有受到人类现代文明的影响，最奇怪的是，他们只知道1、2、3这三个数字。
　　美国哥伦比亚大学生物行为学副教授比特·乔敦，长期从事婴幼儿语言能力的研究，近几年对这一部落产生了浓厚的兴趣，并对他们进行了数年的跟踪实验。乔敦选择了几位皮拿哈男人进行了几项试验。他要求这些男人进行简单的匹配测验，比如先挑出4块砖，他们能否也会挑出相同数量的砖头呢？结果是，涉及2、3个物体时，他们做得非常好，但数字再往上增加时，他们的成绩就会急剧下降。
　　乔敦发现，当商人到他们村庄卖东西时，皮拿哈人经常会上当受骗，因为他们大多数活动不需要数字，因而对数字的概念非常模糊。“人们在需要精确计算时才需要数字，但我们发现，皮拿哈人多数事情是通过大致估算完成的，而且做得非常好。当他们建造房屋时，他们只需要把砖头垒到屋顶就行了，数字并不是他们生活的必需。”
　　对数字的有限认识也影响了他们的手工艺制作。像大多数原始部落居民一样，他们制作项链，但是那些会数数的部落，制作的项链是对称的，而皮拿哈人制作的项链并不对称，往往一边4个珍珠，而另一边只有2个。
　　乔敦认为，皮拿哈人的生活是对沃夫假说的一个实证。或许我们应该这样理解“语言决定思维”：对某些语言的缺失，并不是不能思考，而是用自己独特的方式理解世间万物。