世界上有些問题看起来简单，实际上是相当复杂的。
　　在经济学中，价格就是这样的問题。亚当，斯密把价格作为市场经济中起关键作用的“看不见的手”。他抓住了市场经济的核心，的确是天才的闪烁。新古典经济学家抓住这个思路，解释了价格的决定及其作用，解释了市场经济运行的机制与过程。直到现在为止，这还是标准经济学教科书中所介绍的全部内容。我们读了经济学，就自以为了解了价格。
　　价格是我们作出一切决策的依据。我们购买了一种东西，要考虑这种东西能给我们带来的利益和我们所要付出的代价。一个国家是否引进一个会产生污染的工厂，也要考虑这个工厂带来的利益和为此所付出的污染代价。在这些决策背后，起作用的就是价格。所以，价格无处不在，一切皆有价格，•而且对不同的人和国家而言，同一种东西的价格并不相同。对于穷人和穷国而言，污染的价格十分低，所以穷人会不怕污染地捡垃圾，穷国不怕污染，会引进污染项目，甚至进口垃圾。对于富人和富国而言，污染的价格十分高，他们愿意花钱出口垃圾，并把赚钱的污染企业转移到穷国。同样的污染，价格并不相同，差距甚大。
　　经济学告诉我们，供求决定价格，实际上价格的决定比这要复杂得多。说起来，一切都会有价格，但实际上有许多东西的价格很难确定。我们都说生命是无价的，然而在遇到灾难(比如“9•11”恐怖袭击事件)，为受害者赔偿时，实际上就是给无价的生命确定一个价格。现实中像这样需要为生命定价的情况还很多，比如为了保护生命，愿意付出多高的价格，面对强盗时，如何为自己的生命定价，等等。
　　现实中看来无价，实际上又必须定价的情况还很多，比如幸福的价格，一夫多妻制下女人的价格，工作的价格，免费的价格，文化的价格，未来的价格。对于不同的人，这些东西的价格都不同，在不同的国家，这些东西的价格也不同，而且，即使对同一国家的不同人，这些东西的价格也完全不同。虽然不同的人都是根据自己确定的价格，对这些东西做出取舍的决策，但绝没有一种公正的、所有人都同意的价格。
　　这本书讲价格，但并没有给出这些无法定价的东西的合理价格，或如同新古典经济学家所说的均衡价格，甚至也没有给出一种确定这些东西价格的方法。恐怕永远也没有人能给出这些东西以合理价格或定价方法的答案。当然，作者写这本书的目的，也不是要给你一个确定的答案。不过，没有给出这些問题定价的确切答案，并不等于这本书没有意义，提出这些无法定价的东西的定价問题本身就是一件有意义的事。在常人看似无問题的地方提出問题，本身就是深化了对問题的认识。作者围绕这些东西的定价問题所作的许多经济学分析和简介，对我们不乏启迪意义。比如对环境与污染定价的分析，对国内生产总值与幸福之间关系的分析，对我们分析中国当前的发展問题，就极有启发意义。
　　我们常说，把复杂的問题简单化是大师的水平，其实能把简单的問题复杂化，从简单問题中找出更为复杂的道理，同样是大师水平。本书就是把简单問题复杂化的好榜样。