相传，一个采药人到衡山采药时迷了路，只好躺在一山崖下休息。正当他饥饿难忍之时，碰见一位白发苍苍、面色红润的老翁。采药人问他有没有吃的，老人拿出一块山药送给了他。采药人吃完后一直走了六天六夜才回到家中，但却一直没有感到饥饿。他感到非常惊奇，就把山药神奇的作用告诉了众人。后来，经过历代名医的发扬光大，山药成为补气名药和家喻户晓的滋补菜肴。
　　故事和传说总有夸张的成分，一个人当然不可能吃了一块山药就六天六夜不饿。不过既然能得到前人的如此推崇，这其貌不扬的山药，一定有它的过人之处。
　　
　　小小山药，竟有8大功效
　　
　　山药在唐朝之前称为薯蓣，因“蓣”字与唐代宗李豫的名字同音，人们只好把薯蓣改作薯药；到了宋代，宋英宗赵曙登基后，为避“曙”音，又被改名为山药。
　　按照中医理论，山药具有补肺益气、健脾补虚、固肾益精、益心安神、强志增智、滋润血脉、宁嗽定喘、轻身延年等8大功效，主治脾虚食少、肺虚咳喘、食欲不振、消化不良、失眠健忘、肾虚遗精、小便频数、大便不成形或泄泻、消渴等症，在中医补气处方中经常使用。
　　不过，要说山药最突出的作用，还是它益气补脾、治疗消渴病的作用。中医所说的消渴和我们熟悉的糖尿病相似。中期和晚期的糖尿病患者，多少都有胃肠道的损伤而导致体质下降，山药的益气健脾作用能够提高患者的免疫力，因此对糖尿病患者来说，山药可是个好东西，经常食用能改善糖尿病患者的症状。
　　此外，山药还具有延年益寿的功效。它能预防血管中脂肪沉积，保持血管弹性，防止动脉粥样硬化，因此能防止冠心病的发生；山药还能提高人体免疫细胞的活性，增强机体免疫功能，抑制肿瘤细胞繁殖。常吃山药，能防治老年人常得的心血管病和肿瘤，因此说它能延年益寿，也就不足为奇了。
　　
　　药食兼备，味胜羊羹
　　
　　山药既是不可多得的中药，也是著名菜肴。朱熹曾赞美山药“色似玉，香似花，甜似蜜，味似羊羹”。
　　山药除富含淀粉和蛋白质外，还含有丰富的维生素A、c、B₁、B₂，氨基酸以及多种矿物质。山药含有的多种消化酶和黏蛋白，可促进消化，保护胃壁，预防胃溃疡和胃炎，治疗胃胀等不适症状。此外，山药所含的皂甙、胆碱等多种成分，能够降压、调脂，并对记忆能力有一定的改善作用。由此看来，常吃山药做成的菜肴对人体有很好的保健作用。
　　山药无论煎炒、蒸、煮、炖、焖，甜食或咸食，都堪称人间美味，如山药丸、山药卷、山药饼、枣泥山药、山药炖肉、山药炖鸡鸭等。简单的山药食疗方有：
　　(1)将山药切成块，捣碎，用凉开水调成山药浆，然后再将山药浆倒入锅内，小火慢炖，不断搅拌，煮沸后加入蛋黄，继续煮熟即成，经常食用可治疗慢性腹泻；(2)将山药、小麦，糯米加适量砂糖同煮为稀粥，经常食用可治更年期(围绝经期)综合征；(3)将小米与山药同煮成粥，加入白糖搅匀，经常食用可治消化不良；(4)将山药、芡实、莲子肉、糯米加适量砂糖同煮粥，经常食用可治遗精；(5)将生山药、红薯洗净，连皮切成小块，加水与粳米同煮为粥，经常食用可治便秘。
　　需注意的是，新鲜山药容易氧化，去皮时最好用竹刀、塑料刀片，刮皮时最好戴橡胶手套，避免山药外皮的刺激物造成皮肤刺痒。另外，山药可养阴助湿，因此对于由于湿盛导致的积滞患者不宜服用，长时间服用后应停服一段时间，然后再服用，以免引起积滞。
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