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生命周期中有一个随时间进展而表现出功能不断恶化，直到死亡的过程，这个过程被泛称为“衰老”。衰老有五个特征：1．普通性，衰老是同种生物在大致相同的时间范围内都可表现出来的现象，而且所有生物都有个衰老过程。2．内生性，衰老源于生物固有的特性（如遗传），不是环境造成的，但不排除受环境的影响。3．渐进性，衰老是个持续渐进的演变过程。4．累积性，即衰老非一朝一夕所致，是一些轻度或微量变化长期积累的过程，一旦表现出来则不可逆转。5．危害性，衰老过程一般对生存不利，使功能下降乃至丧失。机体越来越容易感染疾病，终至死亡。