从文明史中最令人困惑的问题--关于人类认知能力是否存在内在统一性及人类文明多样性的原因-入手,演讲者通过古代巴比伦、中国和希腊人关于天空的认识和研究,试图对科学的"起源”这一不可能有确定答案的历史命题展开理论叙述.演讲者认为,复杂的经济、技术和政治结构对人类认知自然的模式产生了巨大的影响.在巴比伦、中国和希腊,无论就所从事的研究的本质,还是就研究者所在的社会与文化制度,科学的发展是很不相同的,在有些情况下在研究与制度之间显露出一定的关联.同时,那些千差万别但都可能被认为对研究发展起到一定作用的因素之间的张力是十分重要的,其后果是没有一个因素是全然有助于发展的;每个体系的先进与落后以一种惊人的方式成为另一个的镜象.从一方面讲,国家的支持和制度的建立为研究带来了巨大的好处,为特殊专业训练的研究者组成的可观队伍提供了稳定的职位,然而这样的制度也可能抑制创新.另一方面,没有这些制度,个人可以远为自由地选择自己的研究项目,当然没有稳定的职业.在希腊与这种不稳定的竞争导致对假设的根本审查,但就像肯定要抑制一致意见的形成一样,一个由个人努力联合起来表现出的优势,同一个本来就是统一的研究纲领还是不能相比的.希腊智慧的光辉给人以深刻印象,在天文观测上持久不断的努力则使中国赢得易如反掌.