作为早期西方马克思主义的代表人物,柯尔施对马克思主义的阐释主要是针对第二国际的马克思主义者、庸俗马克思主义者以及共产国际的列宁主义对马克思的理解。第二国际和庸俗马克思主义者将马克思主义理解为经济决定论,将社会、历史和文化统统还原为经济关系,列宁主义则把马克思主义理解为以实证为特征的辩证唯物主义。柯尔施对这些理论进行了批判:在他看来,马克思主义是主体与客体相互作用的社会历史理论,它的基本特征是"作为理论和实践统一的活的整体",这个"活的整体"的内涵既包括理论与实践的辩证统一,也包括革命性与批判性的辩证统一,马克思主义哲学的意义就在于其将哲学思想、哲学理论运用于变革现实的实践之中。基于这种整体理论,柯尔施将马克思主义的发展分为三个阶段:第一阶段是以从马克思的《黑格尔法哲学批判》到《共产党宣言》为代表的时期,这一阶段马克思主义是作为"活的整体",即总体理论体现出来的;第二阶段是从巴黎无产阶级1848年6月革命到19世纪末20世纪初,这一阶段是马克思理论与现实的革命实践相结合的时期,但是因为第二国际和庸俗马克思主义者对马克思主义学说进行了错误的阐释,马克思主义的整体性遭到破坏;第三阶段是20世纪初,从第二国际的马克思主义者的分化和瓦解开始。虽然列宁和罗莎·卢森堡力图从现实的革命实践需要出发来重新阐释马克思主义,但是都没有使马克思主义重新恢复作为整体的理论。因此,当前马克思主义者的最迫切任务是恢复作为"活的整体"的马克思理论。柯尔施尝试用马克思的整体理论对马克思主义的具体理论和相关原理进行分析,揭示了马克思主义哲学的根本精神,即理论与实践、整体与具体、批判性与革命性的统一。