在我国共有10个少数民族信奉伊斯兰教，其中回族人口最多，而且分布最为广泛，几乎在全国每个县都能看到高耸的宣礼塔和他们做礼拜的身影。就在靠近我国西部边陲的中亚，散居着回族的一支——东干人，至今他们已在那里繁衍生息120多年。他们是怎样从国内移居境外的呢？让我们追溯历史，回望那段悲壮而艰辛的岁月。
　　明代以来，中国西北就是回族的主要聚居区。清军入关以后，实行“护汉抑回”、“以回制回”的民族歧视和分化政策，回族备受阶级压迫和民族压迫之苦。1862年5月17日，在太平天国运动的激励与影响下，终于爆发了规模空前的陕甘回民大起义。清政府派左宗棠统领清军，对起义军进行残酷镇压。经过15年的浴血奋战，义军终因力量分散，被清军逐个击破，起义失败。清军采取斩尽杀绝的政策，使溃败的义军又不得不四处逃散。在清军的追杀中，有三支义军顺河西走廊，进入新疆，最终定居于当时已属沙俄版图的中亚。一支由马郁素夫率领，约1100多人，于1877年由阿克苏进入吉尔吉斯地区，在二道沟安营，主要是甘肃哲合忍耶马化龙的信徒；一支由白彦虎率领，约4000多人，于1878年由喀什进入俄国，在哈萨克地区安营，主要是陕西的格底目信众；此外还有少部分临洮人，他们多为穆夫提门宦的信众。
　　从陕甘到中亚六七千里的长途奔波，给义军留下了永难清除的痛苦回忆。当时回民义军往往举家逃避，拖儿带女，车拉马驮，艰难行进。马背上常常一边是做饭用的铁锅，一边是放孩子的竹筐。前方目标不明，路途不熟，后面则是追杀的清兵。西出阳关后，条件更加恶劣。茫茫戈壁，荒无人烟，水源极缺，许多人倒毙路旁，更多的则因力乏而掉队。至今在哈密、昌吉、焉耆、伊宁一带都有操陕西、甘肃方言的回民，他们是当年义军的后代。历经千辛万苦，残留的义军终于进入中亚，摆脱了清军的追击。义军饥寒交迫，粮食所剩无几，生活用具丢弃殆尽。沙俄政府对他们态度冷漠，当地人一度想驱赶他们。只因义军与当地人同样信奉伊斯兰教，才慢慢得到认可。靠一双手和当地一些群众的帮助，义军终于度过难关，在那里站稳了脚跟。
　　后来，在1882~1884年又有一批伊犁回民迁居俄国。这样，前后两批共有约1万多人。俄国人称他们为东干人，意为东边来的人。在沙俄专制统治下，东干人度过了30多年的艰苦岁月。十月革命后，东干人衷心拥护苏维埃政府，他们的地方社会经济获得巨大发展。苏联解体后，东干人分属中亚三国。现在，在哈萨克斯坦有4万东干人，吉尔吉斯斯坦有4万人，乌孜别克斯坦有2万人，共计10万多人，人口有了较大增长。
　　至今，东干人在中亚生活了120多年，当年的义军后裔已到了第四、第五代。虽然时间已很漫长，但清政府的屠杀给东干人造成的巨大的心理创伤久久难以痊愈，昔日的悲惨经历仍然常常浮现心头。当年的回民义军领袖是他们心中共有的英雄。每年的5月17日，东干人都要聚集在一起，诵读《古兰经》，纪念回民义军领袖和亡故的义军战士。据说，当年清政府曾悬赏20万两白银捉拿回民义军领袖，结果由于义军的全力保护，图谋未能得逞。
　　东干人远离故土，但仍固守着伊斯兰信仰和中国传统文化。他们的语言与陕西、甘肃方言相差无几，婚丧嫁娶，衣食住行，岁时节令，民歌民谣等都原汁原味地保留着百年前的陕甘特色。东干人不忘修家谱，写方志，在有的地方还建了村史博物馆。大部分东干人都能说出祖籍在中国内地哪个县。
　　一代代的东干人长年翘首东望，思念着远方的故土。当偶尔有内地的学者去访问时，他们无比兴奋，热切地询问着故乡的变化。中国改革开放以后，许多东干人来到陕甘，追寻先祖的遗迹。来西安的东干人当登上古城西墙时，无不潸然泪下，当年十几万陕西回民起义军就是从西城门撤走的。
　　虽然东干人是中亚人数较少的少数民族，但他们在当地社会生活中发挥着很大的作用。当他们初入俄国时，带去了栽培水稻的技术与经验，随之，当地的水稻种植面积大幅度增加。东干人极其重视教育，把它视为保存传统文化的有效手段。今天，东干人中受过高等教育的人数比例远远高于中亚其他民族，并从中涌现出了一大批优秀人才。他们中有史学博士苏三洛、人民演员侯塞因，材料工学博士巴克洛夫和曾担任吉尔吉斯斯坦农业部部长的马树海等等。苏三洛祖籍甘肃平凉，以研究回族史而闻名于世，曾先后六次访华。东干人以其自强不息、奋发向上的精神，赢得了当地群众的广泛称赞和尊敬。
　　东干人远在中亚，但心系祖国，盼望着“老家”中国更加繁荣昌盛。他们甘为桥梁，以加强中国与中亚三国的联系与交流。