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教皇的选举在天主教会中被看作是一件最重大和最神圣的事情。其形式隆重、手续繁多，并且历经改进，力求完美七缺。因为据说教皇是“基督在世的代表”，他对全世界天主教会拥有“最高的管理权”，在信仰和伦理问题上是“永无谬误”的。因此，从中世纪传留下来的惯例，选举教皇的时候必须把参加选举的的红衣主教们关在一间与外界完全隔绝的屋子里，只留一个小窗口传递生活必需品。