佛诞节，是为纪念佛祖释迦牟尼诞辰而举行的佛事法会。因法会中以浴佛为主要内容，故又称浴佛节、浴佛会、灌佛会、龙华会。
　　佛诞节主要举行浴佛、献花、行像、演戏等盛大活动。这起源于佛降生时双龙吐水洗浴太子身的典故。佛经上说，四月初八，佛母摩耶夫人于蓝毗尼园的无忧树下，从右胁生下悉达多太子（即后来的佛祖）。此时，四天王用柔软的丝绸包着太子之身，佛教护法神帝释天和大梵天侍立左右，难陀、跋难陀二位龙王在空中“吐清净水，一温一凉，灌太子身”（《普曜经》说九龙在天上吐香水，洗浴佛身），天龙八部则在空中歌舞欢庆，燃香散花。佛陀生下之后，周行七步，说：“我于一切天人之中，最尊，最胜！”故后来寺院在纪念佛诞生时，取法龙降香雨浴佛的传说，用香料浸水灌洗佛降生像，并供养各种香花、灯烛、茶果等。亦称“浴佛节”。
　　北传佛教传统上仅在佛诞节浴佛（灌浴佛像），但印度及南传佛教则每日浴佛，故有人认为，浴像实来自印度人天天洗浴的习俗。宋赞宁说：“然彼日日灌洗，则非生日之意。疑五竺多热，僧既频浴，佛亦勤灌耳”（《大宋僧史略》卷上）。事实上，印度诸国的确有日日洗浴佛像的习俗。慧琳《新集浴像仪轨》说：“西国五印度僧众，住持稍加严丽，或居伽兰寺宇，兰若僧园。每日浴像，焚香，采众名花，布散供养，礼拜赞佛，虔诚恭敬，旋绕日日。如是精勤毕命，为期无替。每日清晨，若不修此供养，誓不自食。远近诸国共同，无有不作之处，盖是众僧修持，常敬奉者也”。当然，仅在佛诞节灌浴佛像，可能是在中国形成的习惯，称佛诞节为浴佛节，也是汉传佛教系统的习惯。
　　佛诞节除了浴佛，还要举行行像活动，这是中国佛诞节的一个主要内容。中国行像活动的日期虽在每个时代有所变化，但都在佛诞日进行，是中国佛诞节的特定内容之一。中国的佛诞节行像，东晋十六国时即已有之。据《邺中记》记载，后赵石虎命巧匠制作一辆载有佛像的车子，在佛诞日沿街巡行，为人观礼，“广丈余，长二丈，四轮作全佛像坐于车上，九龙吐水灌之。又作木道人，恒以手摩佛心腹之间。又十余木道人长二尺余，皆披袈裟绕佛，行当佛前，辄揖礼佛。又以手撮香投炉中，与人无异。车行则木人行，龙吐水，车止则止”。南北朝时，行像也都在四月初八举行。《魏书·释老志》记载，每至四月初八行像街市，临观散花。《洛阳伽兰记》卷三记载，洛阳在佛诞节时，各寺皆事先把佛像送到景明寺，到四月初八这天，用车载着，沿街巡行，到宫南门接受皇帝的散花，场面极为壮观。元代重修《百丈清规》，对寺院的各个方面都有详细的规定。明清以后，佛诞节成为民族传统习俗的一部分。
　　佛诞节还有煎香汤、煮黑饭的习俗，《敕修百丈清规》规定，禅林在佛诞节浴佛之外，还须煎香汤、造黑饭供大众。明清时僧众在道傍煮豆供行人食用，而朝廷则赐百官于午门外食“不落夹”。
　　佛诞节这天，大街小巷张灯结彩，散花焚香，音乐弥空，百戏竞技，人潮涌动，充满了节日气氛。日本佛诞节时正值樱花盛开，以鲜花供佛，寺院内外，街市村野，花海一片，故又称“花节”。
　　作者系中国社会科学院佛教研究中心秘书长