日本明仁天皇决定在今年4月30日退位，由太子德仁即位。按照日本的传统，新天皇即位后，将使用新年号。4月1日上午，日本内阁官房长官营义伟公布德仁天皇的年号为“令和”，新年号于今年5月1日开始使用，日本人用了31年的年号“平成”将成为历史。
　　此前民间呼声甚高的“永和”没有中选，否则日本人可以在“永和九年”，办一次暮春之初的兰亭雅集。不过，“和”字被猜中了，“和”是日本自孝德天皇使用“大化”年号以来，历代天皇的年号第二个字重复率最高的。
　　新皇帝即位后，改变纪年的年号，称为“改元”。这本来是中国的传统，传到了日本，他们沿用至今。不过中国古代，新皇帝即位后，颁布的新年号从下一年元旦才开始使用，如此为了纪年方便。如果新年号从一年中间的某日算起，同一年新、旧年号混杂，很麻烦。
　　宋朝和明朝各有一例外。开宝九年十月二十日宋太祖赵匡胤崩，其弟赵光义即位，是为宋太宗。太宗的新年号为“太平兴国”，照理说应该等到下一年元旦启用，可太宗急不可耐地在十二月改开宝九年为太平兴国元年。兄弟俩的年号挤在同一年，让世人很是不解。宋朝有好几个四字年号，“太平兴国”外，还有“大中祥符”“建中靖国”。与宋朝并立的西北割据政权西夏还有六个字的年号。
　　1620年8月（农历七月），在位48年的明朝万历帝驾崩后，由他很不喜欢的太子朱常洛即位，新年号为“泰昌”。可泰昌帝身体太不争气，或者因为压抑太久，—下子放纵起来，当了一个月皇帝就呜呼哀哉了，长子朱由校即位，年号为“天启”。朱常洛还没有熬到新年，而下一年元旦开始要用天启为年号。总不能让他成为一个没有年号的皇帝吧，于是，大臣们想出一个办法，万历四十八年七月以前为万历四十八年，从该年八月开始到十二月为泰昌元年，第二年为天启元年。
　　在中国明朝以前，一个皇帝在位时，可以更换年号。女皇帝武则天在位十四年，前后改元十二次，大概则天女皇总希望保持新鲜感，年号一换，又是元年，自己就显得不那么老迈？
　　汉武帝也是个“年号控”，他是第一个使用年号的皇帝。武帝在位55个年头，先后使用了建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和、后元11个年号，比起则天女皇还算是很节制的。
　　自明朝开国皇帝朱元璋开始，明、清两代皇帝，一般在位只用一个年号——很是体恤臣民，频繁改变年号实在太麻烦了。皇帝只用一个年号，于是年号就可以用来代称皇帝。后世人对一位死去的皇帝可以年号、谥号、庙号称呼。如爱新觉罗·弘历，年号“乾隆”，戏文里称“乾隆帝”的最多，庙号“高宗”，谥号“纯皇帝”，也可以称之为“清高宗”或“清纯帝”——“清纯帝”这谥号太炫了吧？
　　当然也有例外。明英宗朱祁镇登基后，用年号“正统”。后因“土木堡之变”被瓦剌俘虏，为了使瓦剌无法用皇帝为人质要挟明朝，英宗的弟弟朱祁鈺即皇帝位，改元景泰。明英宗后被瓦剌释放，回到北京后被幽禁多年，趁景泰帝病重，发动“夺门之变”，复辟成功，重新当了皇帝，改年号为“天顺”。清朝咸丰帝驾崩后，六岁的儿子载淳即位，由肃顺等八大顾命大臣主持，拟定年号为“祺祥”。后来两宫太后与恭王奕忻联手，发动政变成功，将载垣、端华、肃顺处死，其他五人革职或遣戍，原来拟定的年号当然不能用了，于是改为“同治”。
　　有一个蛮有意思的巧合，元、明、清三朝以北京为都城，北京内城南面三个城门对应了三朝最后一个年号。元朝最后年号为“至正”，内城南城墙中间为“正阳门”;明朝最后年号为“崇祯”，内城南城墙东边有“崇文门”;清朝最后年号为“宣统”，内城南城墙西边有“宣武门”。
　　日本和中国古代一样，以前的天皇在位时，也经常改元。明治天皇即位后，宣布实行一世一元制，即一个天皇只用一个年号。日本裕仁天皇的年号“昭和”，出自中国《尚书-尧典》的“百姓昭明，协和万邦”。明仁天皇的年号“平成”两字出自《尚书·大禹谟》：“俞！地平天成，六府三事允治，万世永赖，时乃功。”
　　据说“令和”年号，一改必须出自中国典籍的成例，而是出自日本的《万叶集》的句子“初春令月，气淑风和”。这也是算是大和民族的文化自信吧！