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在二十四史中，寿命超过80岁的皇帝共有四位：唐朝的武则天，南宋的开国皇帝赵构，清朝的乾隆帝，以及最高寿的一位——南朝梁武帝萧衍。
历史上的梁武帝，既是一位才华横溢的诗人，也是一代文治武功的至尊帝王，更是一位 “以佛法治国”的“菩萨皇帝”。萧衍在位的半个世纪中，将大量精力投注于建寺安僧、兴造佛像、弘扬佛法；他以国家行政力量推行《断酒肉文》，由此确立了僧侣素食的规范；还率先提出儒释道“三教同源”之说，尊崇孔子、老子和释迦牟尼为“人间三圣”。
在佛教中国化的进程中，梁武帝作为佛教的大护法，其功业堪比统一印度、重振佛教的阿育王。
才华横溢的诗人
宋孝武帝大明八年（464年），萧衍出生在南兰陵中都里（今江苏丹阳），是兰陵萧氏的世家子弟。兰陵萧氏是中国古代的著名家族，东晋末年已成为“顶级门阀”，南朝齐、梁两个皇朝，都是这一家族建立的，从中走出了21位皇帝，30多位宰相，还有大批的文臣武将、文人雅客。
虽然出身望族，萧衍的少年时代却颇为凄苦。他幼年丧母，年过二十又丧父，饱受失怙失恃的痛楚，每每思及父母便“如焚如灼，情切于衷”。后来，无论在开国称帝、大业初定的中年，还是在心轻万事的耄耋之年，萧衍多次强调，富有四海帝王之位，并未减轻痛失父母的悲戚；物质生活的极大满足，更是加剧了他对天人永隔的无奈与感伤。
长大成人后，萧衍来到齐朝都城建康（今江苏南京）。不久，他被举荐到卫将军王俭那里，由于办事果断机敏，与同事及上司关系融洽，深得王俭赏识。
萧衍喜爱读书，素有文学天赋。当时，他与沈约（后来成为史学家）、谢眺（后来成为大诗人）等7位文人一同游于竟陵王萧子良门下，时称“竟陵八友”。
青春少年的萧衍，对男欢女爱心存向往。他以女性为咏唱对象，写了不少情诗。如“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁”（《河中之水歌》），“谁家儿女对门居，开颜发艳照里闾”（《东飞伯劳歌》）等。这些“娇艳可爱”（文学史家郑振铎语）的诗句，记录了萧衍对美的欣赏与赞颂。
作为竟陵王门下才华横溢的青年诗人，萧衍在优游中循着自己的个性发展着。然而，30岁之后，大江出峡、开创帝业的时代，完全改变了一个率性抒情的文人一生的命运轨迹。
不过，即便后来做了皇帝，萧衍对诗文的喜好也没有改变。只是在信佛之后，诗作的内容由“儿女情长”转向了“谈禅悟道”。在萧衍的影响和提倡下，梁朝的文化事业也达到了东晋以来最繁荣的阶段。《南史》对此评述说：“自江左以来，年逾二百，文物之盛，独美于兹。”
文治武功的帝王
魏晋南北朝是以短促无常、纷乱多故著稱于史的时代。谁曾想到，历史的推手竟将萧衍推向了历史的前台。
当时的齐朝，内部王室夺权频仍，外部北魏不断来袭。内忧外患中，萧衍迅速崛起，尤其是在497年至502年的5年间，他在政治、军事方面的才能得以集中展现。此时的他，文韬武略、勇武果决，与此前的文人形象判若两人。
南齐中兴二年（502年），战功赫赫的萧衍，接受了齐和帝的“禅让”，在建康即位，国号为梁，称梁武帝，改元天监元年。是年，萧衍38岁。
身为帝王，梁武帝的生活极其俭朴，“日止一食，膳无鲜腴，惟豆羹粝食而已……身衣布衣”。他几乎舍弃了一切奢华的物质享受，不讲究吃穿用度，日常以蔬菜、豆类为食，并且坚持每天只吃一顿饭。
他勤于政务，每日早起批改奏章，“冬月四更竞，即起视事，执笔触寒，手为皴裂”。为广泛纳谏，听取众人意见，梁武帝下令在宫门外设立了两个木匣子（当时叫函），用来接纳百官的举荐及民众的建议，广求贤良，广开言路。
梁武帝吸取了前朝灭亡的教训，格外重视对官吏的选拔任用，要求地方官要清正廉洁，并诏告全国：凡政绩突出者，小县的县令可以升迁为大县令；大县令可以提拔做郡太守。这一政令实行后，梁朝的统治状况得到显著改善。
魏晋南北朝时期，官吏的任命主要采取世袭、推荐两种形式。社会上特别注重门第观念，非名家大族出身的人，想做官是非常难的。励精图治的梁武帝，接受佛教“众生平等”的观念，主張选拔人才不能只看门第，应“惟才是务”。
为让寒门庶族中的人才脱颖而出，天监四年（505年），梁朝设立学校，免费为寒门学子提供教育，食宿也全由国家供给；就学者只要通过相应的考试，就可以进入官吏队伍。梁武帝下诏说：“虽复牛监羊肆，寒品后门，并随才试吏，勿有遗隔。”即便是放羊的、看牛的，只要能考上，有才能，就录用他，绝对不准阻拦。
这些“惟才是务”的举措，为寒门庶族打通了跻身官僚队伍通道。通过考试录用人才，自此开始成为政府的常设制度，为以后隋唐时期科举制度的兴起奠定了基础。
然而，过于追求“仁政”，也会带来一些弊病祸端。在位期间，梁武帝大赦天下36次，对官员的贪腐行为，溺于慈爱，加以宽宥，以至渐渐吏治不修，国政败坏。更为致命的是，太清元年（547年），梁武帝接受了狡诈无信的东魏将军侯景的降附，最终导致了王朝的倾覆。
坚守信仰的“菩萨皇帝”
废齐建梁后，梁武帝坚持“以佛法治国”，采取多种形式弘扬佛法，扩大佛教的影响，提高佛教的地位。
天监三年（504年），梁武帝亲制《舍道事佛疏文》，率两万民众皈依佛门，甚至要求王公贵戚、平民百姓都要信佛，几乎把佛教提到国教的地位。天监十年（511年），梁武帝受菩萨戒，从此被臣下奉为“菩萨皇帝”。
在信仰佛教之后，梁武帝于“五十岁外禁断房事”，不再近女色，不仅大兴佛事，启建水陆法会、拜忏大法会、盂兰盆会，还亲自编纂了《慈悲道场忏法》（俗称《梁皇宝忏》），一直流传至今。
《梁皇宝忏》是萧衍为超度其夫人郗氏所制。在任雍州（今湖北襄阳）刺史时，萧衍接纳了当地一位少女为妾。结发之妻郗氏闻讯后从南兰陵赶到雍州，当晚就自杀身亡。后来，郗氏托梦给梁武帝，请求超度她的亡魂。梁武帝依据佛经，为她著成十卷忏法，至今仍盛行不衰。 普通元年（520年），被历史学家视为梁朝发展的分水岭。从这一年开始，梁武帝的佛教信仰不断升级。普通四年（523年）5月，他召集1448位僧侣举行法会，诵读佛经里禁止肉食的相关经文后，梁武帝宣读了他亲撰的《断酒肉文》，要求僧侣严守戒律，凡被发现饮酒吃肉者，将“依王法治问”。
印度的佛教僧侣以乞食为生，不介意施主供养的食物是肉是蔬，佛教传入中国后的数百年间，也没有不许僧人食肉的严格规定。梁武帝明确制定了素食的规范，诏示全国僧人要断肉食素。从此以后，体现“众生平等”的素食，成为汉传佛教流传至今的一大传统。
梁武帝还率先提出了“三教同源”之说，把儒家的“礼”、道家的“无”和佛教的“涅槃学说”糅合在一起。这一创举，为佛教在中国的兴盛打下了坚实的基础，也使佛教从外来文化逐渐成为中华传统文化的重要组成部分。
舍身出家，从容赴死
作为一位坚守信仰的佛教徒，梁武帝曾4次舍身寺院，臣下4次將其赎回，这在中国佛教史上是绝无仅有的。
普通八年（527年），梁武帝到位于建康（今江蘇南京）的同泰寺出家，3日后返回，大赦天下，改年号大通。大通三年（529年），他再次到同泰寺，脱下帝袍，换上僧衣，为僧众讲解《涅槃经》，群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“菩萨皇帝”。大同十二年（546年），他第三次出家，这一次，群臣捐了两亿钱将其赎回。太清元年（547年），他第四次舍身出家，在同泰寺住了37天后，朝廷出资一亿钱将其赎回。
转年8月，侯景举兵南下，进攻建康，破城之后，将梁武帝软禁在台城。太清三年（549年）5月，梁武帝饿死于净居殿，享年86岁。
据载，他在食物匮乏的情况下，仍“不废斋戒”。临终前，梁武帝召见了将他囚禁于台城的侯景。他的从容与淡定，令杀人无数的侯景跪倒在地，不敢抬头与之对视。
梁武帝在位48年，是南朝时期在位时间最长的皇帝。他笃信佛教，以 “佛心天子”的身份在人间剧场上，做了一场融信仰与人生于一体的表演。
萧衍在位期间，梁朝没有发生过大规模的战争，社会安定，文化繁荣。然而，在《南史》“梁武帝本纪”中，却这样评述他：“为国之道，不可独任，而帝留心俎豆（素食），忘情干戚（武力），溺于释佛，驰于刑典……自古拨乱之君，固已多矣……未有自己而得，自己而丧”。在《梁书》中，谈及梁朝萧氏父子时，也多次出现“贻人笑柄”之论。
对此，明代莲池大师认为，梁武帝不过是坚守了佛教徒的身份而已；因为心中充满慈悲，所以才没有对他人施以帝王应有的杀伐权力。
“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，从唐代诗人杜牧的诗句中，我们仍可想见南梁寺塔林立、名僧济济的盛景。而对于梁武帝来说，因为信仰佛法，他虽然攀上了人间权力的高峰，但没有沉溺其中。尤其在生命的最后，他能从容地直面生死，表明他对佛法的领悟与实践已达到何其高深的境界！
历史上的梁武帝，既是一位才华横溢的诗人，也是一代文治武功的至尊帝王，更是一位 “以佛法治国”的“菩萨皇帝”。萧衍在位的半个世纪中，将大量精力投注于建寺安僧、兴造佛像、弘扬佛法；他以国家行政力量推行《断酒肉文》，由此确立了僧侣素食的规范；还率先提出儒释道“三教同源”之说，尊崇孔子、老子和释迦牟尼为“人间三圣”。
在佛教中国化的进程中，梁武帝作为佛教的大护法，其功业堪比统一印度、重振佛教的阿育王。
才华横溢的诗人
宋孝武帝大明八年（464年），萧衍出生在南兰陵中都里（今江苏丹阳），是兰陵萧氏的世家子弟。兰陵萧氏是中国古代的著名家族，东晋末年已成为“顶级门阀”，南朝齐、梁两个皇朝，都是这一家族建立的，从中走出了21位皇帝，30多位宰相，还有大批的文臣武将、文人雅客。
虽然出身望族，萧衍的少年时代却颇为凄苦。他幼年丧母，年过二十又丧父，饱受失怙失恃的痛楚，每每思及父母便“如焚如灼，情切于衷”。后来，无论在开国称帝、大业初定的中年，还是在心轻万事的耄耋之年，萧衍多次强调，富有四海帝王之位，并未减轻痛失父母的悲戚；物质生活的极大满足，更是加剧了他对天人永隔的无奈与感伤。
长大成人后，萧衍来到齐朝都城建康（今江苏南京）。不久，他被举荐到卫将军王俭那里，由于办事果断机敏，与同事及上司关系融洽，深得王俭赏识。
萧衍喜爱读书，素有文学天赋。当时，他与沈约（后来成为史学家）、谢眺（后来成为大诗人）等7位文人一同游于竟陵王萧子良门下，时称“竟陵八友”。
青春少年的萧衍，对男欢女爱心存向往。他以女性为咏唱对象，写了不少情诗。如“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁”（《河中之水歌》），“谁家儿女对门居，开颜发艳照里闾”（《东飞伯劳歌》）等。这些“娇艳可爱”（文学史家郑振铎语）的诗句，记录了萧衍对美的欣赏与赞颂。
作为竟陵王门下才华横溢的青年诗人，萧衍在优游中循着自己的个性发展着。然而，30岁之后，大江出峡、开创帝业的时代，完全改变了一个率性抒情的文人一生的命运轨迹。
不过，即便后来做了皇帝，萧衍对诗文的喜好也没有改变。只是在信佛之后，诗作的内容由“儿女情长”转向了“谈禅悟道”。在萧衍的影响和提倡下，梁朝的文化事业也达到了东晋以来最繁荣的阶段。《南史》对此评述说：“自江左以来，年逾二百，文物之盛，独美于兹。”
文治武功的帝王
魏晋南北朝是以短促无常、纷乱多故著稱于史的时代。谁曾想到，历史的推手竟将萧衍推向了历史的前台。
当时的齐朝，内部王室夺权频仍，外部北魏不断来袭。内忧外患中，萧衍迅速崛起，尤其是在497年至502年的5年间，他在政治、军事方面的才能得以集中展现。此时的他，文韬武略、勇武果决，与此前的文人形象判若两人。
南齐中兴二年（502年），战功赫赫的萧衍，接受了齐和帝的“禅让”，在建康即位，国号为梁，称梁武帝，改元天监元年。是年，萧衍38岁。
身为帝王，梁武帝的生活极其俭朴，“日止一食，膳无鲜腴，惟豆羹粝食而已……身衣布衣”。他几乎舍弃了一切奢华的物质享受，不讲究吃穿用度，日常以蔬菜、豆类为食，并且坚持每天只吃一顿饭。
他勤于政务，每日早起批改奏章，“冬月四更竞，即起视事，执笔触寒，手为皴裂”。为广泛纳谏，听取众人意见，梁武帝下令在宫门外设立了两个木匣子（当时叫函），用来接纳百官的举荐及民众的建议，广求贤良，广开言路。
梁武帝吸取了前朝灭亡的教训，格外重视对官吏的选拔任用，要求地方官要清正廉洁，并诏告全国：凡政绩突出者，小县的县令可以升迁为大县令；大县令可以提拔做郡太守。这一政令实行后，梁朝的统治状况得到显著改善。
魏晋南北朝时期，官吏的任命主要采取世袭、推荐两种形式。社会上特别注重门第观念，非名家大族出身的人，想做官是非常难的。励精图治的梁武帝，接受佛教“众生平等”的观念，主張选拔人才不能只看门第，应“惟才是务”。
为让寒门庶族中的人才脱颖而出，天监四年（505年），梁朝设立学校，免费为寒门学子提供教育，食宿也全由国家供给；就学者只要通过相应的考试，就可以进入官吏队伍。梁武帝下诏说：“虽复牛监羊肆，寒品后门，并随才试吏，勿有遗隔。”即便是放羊的、看牛的，只要能考上，有才能，就录用他，绝对不准阻拦。
这些“惟才是务”的举措，为寒门庶族打通了跻身官僚队伍通道。通过考试录用人才，自此开始成为政府的常设制度，为以后隋唐时期科举制度的兴起奠定了基础。
然而，过于追求“仁政”，也会带来一些弊病祸端。在位期间，梁武帝大赦天下36次，对官员的贪腐行为，溺于慈爱，加以宽宥，以至渐渐吏治不修，国政败坏。更为致命的是，太清元年（547年），梁武帝接受了狡诈无信的东魏将军侯景的降附，最终导致了王朝的倾覆。
坚守信仰的“菩萨皇帝”
废齐建梁后，梁武帝坚持“以佛法治国”，采取多种形式弘扬佛法，扩大佛教的影响，提高佛教的地位。
天监三年（504年），梁武帝亲制《舍道事佛疏文》，率两万民众皈依佛门，甚至要求王公贵戚、平民百姓都要信佛，几乎把佛教提到国教的地位。天监十年（511年），梁武帝受菩萨戒，从此被臣下奉为“菩萨皇帝”。
在信仰佛教之后，梁武帝于“五十岁外禁断房事”，不再近女色，不仅大兴佛事，启建水陆法会、拜忏大法会、盂兰盆会，还亲自编纂了《慈悲道场忏法》（俗称《梁皇宝忏》），一直流传至今。
《梁皇宝忏》是萧衍为超度其夫人郗氏所制。在任雍州（今湖北襄阳）刺史时，萧衍接纳了当地一位少女为妾。结发之妻郗氏闻讯后从南兰陵赶到雍州，当晚就自杀身亡。后来，郗氏托梦给梁武帝，请求超度她的亡魂。梁武帝依据佛经，为她著成十卷忏法，至今仍盛行不衰。 普通元年（520年），被历史学家视为梁朝发展的分水岭。从这一年开始，梁武帝的佛教信仰不断升级。普通四年（523年）5月，他召集1448位僧侣举行法会，诵读佛经里禁止肉食的相关经文后，梁武帝宣读了他亲撰的《断酒肉文》，要求僧侣严守戒律，凡被发现饮酒吃肉者，将“依王法治问”。
印度的佛教僧侣以乞食为生，不介意施主供养的食物是肉是蔬，佛教传入中国后的数百年间，也没有不许僧人食肉的严格规定。梁武帝明确制定了素食的规范，诏示全国僧人要断肉食素。从此以后，体现“众生平等”的素食，成为汉传佛教流传至今的一大传统。
梁武帝还率先提出了“三教同源”之说，把儒家的“礼”、道家的“无”和佛教的“涅槃学说”糅合在一起。这一创举，为佛教在中国的兴盛打下了坚实的基础，也使佛教从外来文化逐渐成为中华传统文化的重要组成部分。
舍身出家，从容赴死
作为一位坚守信仰的佛教徒，梁武帝曾4次舍身寺院，臣下4次將其赎回，这在中国佛教史上是绝无仅有的。
普通八年（527年），梁武帝到位于建康（今江蘇南京）的同泰寺出家，3日后返回，大赦天下，改年号大通。大通三年（529年），他再次到同泰寺，脱下帝袍，换上僧衣，为僧众讲解《涅槃经》，群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“菩萨皇帝”。大同十二年（546年），他第三次出家，这一次，群臣捐了两亿钱将其赎回。太清元年（547年），他第四次舍身出家，在同泰寺住了37天后，朝廷出资一亿钱将其赎回。
转年8月，侯景举兵南下，进攻建康，破城之后，将梁武帝软禁在台城。太清三年（549年）5月，梁武帝饿死于净居殿，享年86岁。
据载，他在食物匮乏的情况下，仍“不废斋戒”。临终前，梁武帝召见了将他囚禁于台城的侯景。他的从容与淡定，令杀人无数的侯景跪倒在地，不敢抬头与之对视。
梁武帝在位48年，是南朝时期在位时间最长的皇帝。他笃信佛教，以 “佛心天子”的身份在人间剧场上，做了一场融信仰与人生于一体的表演。
萧衍在位期间，梁朝没有发生过大规模的战争，社会安定，文化繁荣。然而，在《南史》“梁武帝本纪”中，却这样评述他：“为国之道，不可独任，而帝留心俎豆（素食），忘情干戚（武力），溺于释佛，驰于刑典……自古拨乱之君，固已多矣……未有自己而得，自己而丧”。在《梁书》中，谈及梁朝萧氏父子时，也多次出现“贻人笑柄”之论。
对此，明代莲池大师认为，梁武帝不过是坚守了佛教徒的身份而已；因为心中充满慈悲，所以才没有对他人施以帝王应有的杀伐权力。
“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，从唐代诗人杜牧的诗句中，我们仍可想见南梁寺塔林立、名僧济济的盛景。而对于梁武帝来说，因为信仰佛法，他虽然攀上了人间权力的高峰，但没有沉溺其中。尤其在生命的最后，他能从容地直面生死，表明他对佛法的领悟与实践已达到何其高深的境界！