它是我国出版史上规模最大的工具书，也被知识界、学术界誉为中国文化的丰碑。
　　1993年9月18日，历时15载的《中国大百科全书》74卷全部出齐。这是新中国建国以来规模最大的一项出版工程，中国大百科全书总编辑委员会和中国大百科全书出版社先后组织2万余名专家学者，取精用宏，纂成了这部煌煌世制圆了中国人的“百科梦”。

最合适的人写最适合的条目

　　1978年1月27日，著名翻译家姜椿芳向中国社科院提出编撰大百科全书建议。在他看来，200年前法国哲学家狄德罗开创的百科全书，揭开了欧洲现代文明的序幕，而现在的中国，需要这样一套百科全书填补中国缺少这类大型工具书的空白。
　　这个建议很快报给了邓小平，立刻得到小平同志的支持。邓小平批准成立中国大百科全书出版社，亲笔题写社名，并亲自审定了胡乔木修订的军事卷“毛泽东”词条。他还叮嘱胡乔木，要快点出，趁老一辈专家学者还健在的时候着手编写。
　　一部百科全书的编纂不可能仅仅依靠一个人来完成，所以如何聘请到众多领域的国内顶尖专家、学者参与到百科全书的编纂工作中来，是让姜椿芳极为重视的一件事情。
　　1984年的冬季，大雪纷飞，患有青光眼，视力微弱的姜椿芳不顾行走极不方便的身体状况，顶着严寒敲开了季羡林的家门。当时恰好季先生出门在外，只有季夫人在家。姜椿芳在说明来意之后，依然捧着聘书，向季夫人深鞠一躬，遞上聘书。季夫人说：“您太客气了，快别这样！”姜椿芳认真地说：“等季先生回家以后，请您务必也像我这样把聘书交给他。”
　　至今，《中国大百科全书》在送聘书时依然保留着这个传统礼节。
　　因为专家学者太多，很多人并不知道，钱学森的夫人，中国女声乐教育家和女高音歌唱家蒋英也曾是《中国大百科全书》的作者。她为《音乐·舞蹈》卷撰写了“德国艺术歌曲”这样一个长条目，字数总计5500字。蒋英自幼喜好音乐，她1936年随父游历欧洲，旅行意奥诸国。蒋英的德国音乐教育经历使她驾轻就熟地撰写了这个条目，而这也说明了《中国大百科全书》“最合适的人写最适合的条目”的原则。

皓首穷经，死而后已

　　1978年，《中国大百科全书》正式开始编撰，可以说完全是白手起家。最初，出版社就在京城8个借来的地方办公，大家戏称“八大处”。由于当时编大百科纯属“赔钱活儿”，大百科的编校人员人均收入均低于同业人员，姜椿芳和他的同人们当初四处招兵买马靠的是挤公交和步行，但是，工作的辛苦却是百倍的。
　　这套书按学科或领域分成74卷，共收7.8万个条目，囊括了哲学、社会科学、文学艺术、文化教育、自然科学、工程技术等66个学科，共1.26亿字、并附有5万余张图片，册叶浩瀚，内容宏富，适于高中以上、相当于大学文化程度的读者使用。全书出版后，深受学术界和广大读者推许，1994年获第一届国家图书奖荣誉奖。
　　著名科学家钱学森曾称《中国大百科全书》的编撰和出版为“伟大的事业”，辞书专家吕叔湘称之为“不朽的事业”。它是我国出版史上规模最大的工具书，也被知识界、学术界誉为中国文化的丰碑。为了它，中国知识界、学术界全部动员起来了，众多学术泰斗不顾年事已高，3万名学术精英殚精竭虑。一位老专家曾说，为了大百科，他甘愿皓首穷经，死而后已！
　　全国第一流的学者都参与到这项划时代的工程中来了，考古学家夏鼐、天文学家戴文赛、建筑学家童隽等等，都是学界的权威和泰斗，他们不辞辛劳，参与到这套中国大百科全书的编撰工作中来，绝不是为了名和利，而是为了学术的真。所以他们都是不计酬劳，却愿意鞠躬尽瘁死而后已。像建筑学家童隽就是在写作《江南园林》条目时，在办公桌旁溘然长逝，留下了那段永远也写不完的字句：“扬州以莳花闻名远近，清初……”
　　和童隽一样，身患绝症的天文学家戴文赛临终前还在审定大百科全书的稿件，国际法专家陈体强在病榻上逐字逐句修改完几十万字的国际法条目后辞别人世。
　　1993年10月8日，各界人士在北京人民大会堂隆重庆祝《中国大百科全书》胜利完成。而提出这一倡议的姜椿芳同志，已于1987年去世，没能看到凝聚着他的心血丛书出版完成，不得不说是一大感事。到丛书出版时，总编委会的110位委员中，也已有32位溘然长逝。

与时俱进

　　按照国际惯例，百科全书通常每间隔若干年出版一个新的版本。1995年，国务院批准《中国大百科全书》第二版立项编纂，并列入“九五”、“十五”国家重点图书出版规划。2006年，《国家“十一五”时期文化发展规划纲要》也将《中国大百科全书》的编纂列为国家重大出版工程。经过全国专家、学者和编辑出版人员的共同努力，《中国大百科全书》的第二版也已于2009年3月出版。
　　进入新世纪，互联网时代到来，出版领域的电子化趋势已经不可阻挡，而百科全书也从纸面转身走向了电子阅读时代。2011年，国务院批准“编纂出版《中国大百科全书》第三版，通过建立数字化编纂平台，编纂发布和出版网络版、纸质版”，定位于新型网络的百科全书。目前，《中国大百科全书》第三版正在编纂，将实现纸网联动，而网络版争取于2018年年底部分上线试运行，免费供读者使用。
　　一个国家公共知识服务平台，由此诞生！