贺世盛是清代湖南耒阳的一个老秀才，虽说他平时头悬梁、锥刺股，读书极为刻苦，常年奋战在科举第一线，可到了69岁时依然连个举人也没有考取。一次次的名落孙山让贺世盛的心情极度郁闷，他时常因为一点小事跟邻居或自己的老婆、孩子吵架，慢慢地就成了人人都不待见的老愤青。眼看成了孤家寡人，老爷子一赌气，抛妻弃子，跑到了一处荒凉的破寺庙里安家落户，靠给别人写诉讼的状子谋生，勉强求个温饱。
　　别看贺世盛已经奔古稀之年了，可他想当官的欲望依然不逊于年轻人，他每天琢磨的事就是有没有不通过科举考试就能当官的捷径。当时流行捐官，可贺世盛是个老穷光蛋，手中只有一杆破笔。于是，贺世盛想，那我干脆写本治国安邦的大书吧，找个机会呈送到乾隆那里，没准乾隆一高兴，就给我一个大官当当。
　　拿定了主意，贺世盛把平日里看来的、听来的官场各种八卦都一股脑地写进了书里，诸如官员贪污受贿、包养小蜜、胡乱摊派、刁难百姓、徇私舞弊、官官相护等，他还给自己的书起了个响亮的名字“笃国策”。在书中，贺世盛着墨最多的还是对捐官问题的猛烈抨击，因为他觉得自己之所以一次次在科场道路上折戟沉沙，全都是捐官惹的祸，捐官的人是在跟读书人抢做官的指标，严重堵塞了贫苦读书人做官的通道。
　　正当贺世盛乐此不疲地写书时，有人告发他平日里攻击朝廷官员，并且正在撰写反动书籍扰乱人心。接到密报的耒阳县县长阎广居马上带人将贺世盛逮捕，并将其未完成的书稿一并带走。乾隆朝对各种“异端邪说”采取高压严打态势，并且对在严打过程中表现突出的单位和个人进行表彰，贺世盛的这本书成了阎广居升官发财的垫脚石，他连忙赶往省城，把“邪书”交给了湖南巡抚浦霖。
　　浦霖一看贺世盛竟然在书中说“巡抚开缺得钱”，不禁大怒，马上审问贺世盛是什么时候的事，又是哪个巡抚干的。见浦霖如此质问，贺世盛顿时傻了眼，他不过是在书中胡乱发发牢骚而已，于是他据实说自己是听别人说来的，浦霖更加恼怒：“如此刁民，竟敢妄议朝政、谤讪国家、攻击大臣，必须严惩，以儆效尤。”遂判处贺世盛凌迟处死，其子孙兄弟满16岁以上的全部杀头，其女眷给朝廷功臣家做奴婢。
　　当时任何一场文字案件的最终裁决权都在皇帝手中，审讯完毕后，浦霖给乾隆写了一份奏折，详细陈述了贺世盛案的始末缘由，并将贺世盛的《笃国策》一并呈给乾隆。
　　不久，乾隆给浦霖下了一道圣旨，在圣旨中说捐官的弊端自己十分清楚，捐官也不是自己发明的，爷爷、爹爹都搞过，他不过是效仿一下而已，后来他就废止了。贺世盛对捐官乱发牢骚，攻击政府的捐官政策，根本就是不清楚政府的新政策。不过乾隆又说，贺世盛因为科场失意，贫苦无聊，才写这本书，跟悖逆者还是有区别的，他没有推翻朝廷的意思，就对他“从宽惩治”吧——由凌迟改为斩立决，不追究其家属的责任。
　　为了显示自己的仁慈，乾隆还特意叮嘱浦霖一定要把圣旨给贺世盛看看，让他看到自己的恩典，再将其斩首。就这样，原本打算献书得官的贺世盛，书没写完就成了刀下之鬼。
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