地震:国际网络难以承受之重

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  2006年12月26日,中国台湾南部发生强烈地震,导致连接东南亚和外部世界的主要海底通信光缆严重损坏。值得庆幸的是,伤亡轻微,并且没有太大的引发海啸的可能。
  但第二天早上,当东南亚地区迎来新的工作日后,许多人上班第一个动作就是上网,这才意识到国际网络出了问题。由于地震损伤了铺设于中国台湾周边的全部6条深海电缆,亚太多国的互联网、通信服务受到了严重影响。
  此次中国台湾地震出人意料地演变成了一场亚太地区的通信灾难。这也说明我们的世界在越来越依赖网络技术的同时,实际上也变得越来越容易出现漏洞。
  更大的问题是我们的生活已经离不开网络,可网络技术竟如此脆弱。
  
  无网之灾
  
  断网事件让不少国家猝不及防。断网一周间,亚洲数以百万计的网民经历了网速缓慢的无奈。韩国信息通信部表示,发生地震后,9871条普通电话线路,92条专用线路、33条网络线路被破坏。日本《朝日新闻》报道,由于中国台湾地震,日本以及亚洲诸国之间的国际通信发生故障,导致企业与企业之间的数据传送,海外通信公司经由的手机通话不能接通等问题。
  由于时差原因,地震发生时北美地区仍处于圣诞假日,因此断网在一开始并未引起巨大波澜,但次日一上班问题立即显现:当地和亚太间的几乎一切联系都中断了。由于北美和亚太间经济联系越来越紧密,许多企业都在对方国土上设立分支机构,并利用互联网的便利保持即时联系,但这一切都维系在那几条纤细的光缆上,光缆一断,这些原本能量十足的派出机构便成了断线风筝。
  断网对物流、金融业的冲击最为明显。断网使北美的货运代理公司无法准确掌握在途中的货物信息,货主更无法对交货期作出必要的判断和应对;道琼斯通讯社甚至表示,2006年12月27日(当地时间)全天,他们甚至无法用邮件向亚太客户传送资讯。
  在中国,由于地震损坏多条海底电缆,也给报考托福、GMAT等国外考试的中国考生制造了麻烦。教育部考试中心随即发布紧急通知,称由于连接亚洲和美洲的多根海底电缆在中国台湾地区的地震中受损,造成与美方系统的数据通信中断,为此暂停托福网考和GMAT的报名业务,已注册好的部分GMAT考试也无法正常进行。
  与此同时,断网给学校招生也造成困难,由于北美很多院校实行在线招生和接收报名资料,断网让原本简单的工作变得既复杂又艰难,这两天,亚太各国网络缓慢恢复,北美地区访问亚太网站速度变得更慢。由于大量绕道其他大洲的光缆被用来应急,导致访问亚太以外各国网站的速度也受到很大影响。
  断网对小企业的影响更甚。因为小企业财力有限,应对能力差,更依赖公共网络,所受的伤害也更大。另外,断网对北美地区的华裔影响也很大,增加了他们与国内亲友沟通的困难和成本。
  这次断网也无形中成为许多跨国企业的试金石,在断网最严重的几天内,MSN在东亚几近瘫痪。由于断网,许多北美杀毒软件公司无法及时更新亚太用户的病毒库,这将给它们日后的亚太业务带来一定消极影响。有人尖锐指出,既然MSN的应对如此之差,那么更重要的电脑操作平台安全性自然更可质疑,一旦危机重演,漏洞百出的微欠XP和VISTA系统在东亚必将面临无法更新补丁的不设防状态。
  
  集体反思
  
  对于此次断网造成的巨大冲击,各国媒体都作出了深刻的反思。
  加拿大电视台认为,网络使世界变得更小,信息交流变得更快捷,但对网络的依赖也导致一旦发生变故,人们所受到的伤害也将是前所未有的,这次地震是偶发的,但这种牵一发而动全身的格局却是必然的,这需要人们认真进行总结与反思;美联社则回顾了东亚和北美间光缆建设的历史,指出由于上世纪末网络泡沫的破裂和人们对近几年网络需求膨胀缺乏预见,导致21世纪以来光缆建设进展缓慢,企业缺乏投资热情,现有光缆脆弱、多隐患,即使不出问题,也将很快达到饱和并产生“正常塞车”的状态。“网络成为全球数亿人生活中不可缺少的一部分”,总部设在华盛顿的调研机构“日常分析”首席分析师蒂姆·狄龙说,从人际交流到电子商务,网络以特有的方式渗透到现代社会生活的方方面面,但网络这种高科技的通信手段却远没有人们想象的那么可靠,以海底光缆为例,地震、火山、拖网渔船甚至鲨鱼等都可能对它造成破坏。
  2006年12月27日的《国际先驱论坛报》则撰文提出对“互联网美国中心结构”的忧虑,文章指出,虽然亚太各国对网络投入巨大,但并未改变对美国服务器的依赖,不仅如此,网上大多数原始资讯来自美国,大多数域名解析也需绕经美国的“根服务器”,其连接则完全依赖几根脆弱的、穿越危险地震带的光缆,一旦发生问题,则数据不得不绕道传输,导致网络变慢甚至无法访问,并殃及全球范围内其他地区的用户。
  还有媒体认为,亚洲地区在通信需求量大幅增加,却没有增设海底光缆,这是导致此次通信大乱的主要原因。因此,亚洲国家需要扩充光缆数量。此次事故发生后,韩国大企业间开始热烈讨论洲际灾害恢复系统。洲际灾害恢复系统是指主电子计算中心和备份中心不要都设置在一个城市或国家,而是把灾害恢复系统分别设置在不同的国家。虽然此次事故是由地震引起海底光缆损伤的,但是这让大企业认识到不同种类的灾害都可能引起较大损害。韩国《中央日报》甚至提出这样一个问题:“海底光缆能否经得起攻击?”文章认为,地震打破了网络神话。中国台湾地震显示出连接全球各地的通信网络是多么脆弱。
  日本一家公司指出,更值得担心的是,虽然连接太平洋之间的预备光缆也有几条,但是都在马里亚纳海沟里漂浮着,随时都有断裂危险。海底光缆具有可承受50吨重量的能力,但还是没有能够经受住地震的冲击。据日本有关人士透露,海底光缆断裂或损伤原先多发生在浅海地区,主要是因为渔船的拖网所致。事实上,日本为了避免光缆事故,在浅海部使用的光缆比深海使用的光缆还要结实。
  
  修复之难
  
  环球海底光缆公司是英国一家成立于1850年、专门从事铺设和维修海底光缆的私营公司,该公司目前有3艘船只在巴士海峡(位于中国台湾和菲律宾的巴坦群岛之间)对地震引起的21处光缆破损中的3处进行维修。
  环球海底光缆公司亚洲负责人兰·道格拉斯说,由于光缆在海底的位置过深,所处海域环境又很复杂,他们公司只能用老办法来对这些光缆进行维修。
  据技术人员透露,这次发生在中国台湾南部海域的地震可能是由海底断层破裂所造成,海底光缆极有可能已经被深埋在海底了,需要不断进行打捞尝试。目前海底光缆故障点一般位于水深约3000米至4000米海域,在这种水深条件下,光缆的打捞机具一次收放就需要12个小时以上。另外,由于水深的原因,浅水修理中能够使用的水下机器人也无能为力。
  此外,道格拉斯先生说:“这里海底的光缆可是纵横交错啊!”
  巴士海峡位于连接亚洲东北和东南的最佳位置,因此连接亚洲各国及连接它们与外部世界的光缆都从这里经过,这里的海底光缆数量极多。
  海底光缆的这种密集程度意味着一旦捞上来一根光缆,就会连带上来很多光缆。在对光缆进行维修前,维修人员需要先将光缆割断,并将割断的两头分别系在浮筒上,在修好光缆后再将两头接起来。
  虽然电信公司知道它们光缆的原始路径,并且可以使用激光探明破损位置,但船上的维修人员无法看到海底的模样,因此修理进展很难预测。
  这次地震切断海底光缆给中国、日本、韩国、印尼、马来西亚、菲律宾、印度、巴基斯坦、澳大利亚等国家和地区造成了通信灾难。现在的通信主要包括语音、数据和互联网三部分。语音和数据的业务在震后很快就恢复了,但互联网现在还处于恢复状态。这是什么原因呢?
  专家说,语音和数据通信的很快恢复不是因为海缆修复好了,而是转移到了别的通道上,也可以从把它们转到不断的海缆上,也可以转到陆上的光缆中,还可以转到卫星上,但其他通道也是有限的。
  科技经常是脆弱的,克服这种脆弱性最终还是靠科技。过去没遇到地震破坏海底电缆导致的网络问题,现在出了这个问题,就要利用科技去解决。可以想象,这次的突发事故并不会影响互联网的发展,但会引起我们对网络安全的重视,网络通信技术会在新的基础上继续朝前走。
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