在5万年前的更新世晚期，南美洲的潘帕斯草原上，一只孤单的刃齿虎正在寻找食物。刃齿虎可是非常著名的古生物，其最具特色之处就是嘴中那对长长的犬齿。因此，人们也叫它剑齿虎。
　　刃齿虎发现不远处有几只大羊驼正在吃草，它立即放慢速度，想十削、肖地接近它们。没想到，那几只机警的大羊驼很快就发现了刃齿虎，撒开腿就跑。不过，刃齿虎并没有追击，因为它知道在开阔的草原上，自己根本追不上那些腿长善跑的大羊驼。刃齿虎不甘心地望着猎物越跑越远的身影，就在此时，一只慢吞吞走路的雕齿兽闯进了它的视线。
　　刃齿虎只快走了几步便追上了那只雕齿兽。不过，面对这个身披重甲的奇怪家伙时，刃齿虎却不知道该怎么攻击它。
　　雕齿兽显然更有经验，它知道遇到凶猛危险的刃齿虎时，应该立即停下脚步，趴在原地不动，自己身上那副无懈可击的盔甲足以自保。看着一动不动的雕齿兽，刃齿虎猛冲上来，想扑倒它。可是雕齿兽太重了，竟然纹丝不动。
　　于是，刃齿虎开始绕着雕齿兽转圈，它现在是又恼又气，食物明明在嘴边，可就是吃不到。接着，刃齿虎转到雕齿兽的前面，想用自己的尖牙咬它的脑袋，可试来试去，就是没有合适的角度下嘴。对峙了一段时间后，刃齿虎终于决定放弃这次捕猎，转身而去。雕齿兽依然趴在那里，确认没有危险之后，才慢吞吞地继续赶路。

坚硬甲片中的秘密

　　辽阔的南美洲曾活跃着众多古生物。不过，我们对这些史前巨兽的科学认知仅仅开始于大约两个世纪之前的19世纪初。
　　当时，来自南美洲的化石被运到欧洲，最先解读出其中奥秘的是大名鼎鼎的古生物学家乔治·居维叶。居维叶最先辨认出了大地懒，并据此提出了著名的“灾变论”。
　　1823年，居维叶又得到了一批来自南美洲的化石，这些化石中有几枚独特的甲片引起了他的注意。根据以往的经验，居维叶认为这些甲片同样属于大地懒。
　　十年后，古生物学家埃尔顿推翻了居维叶的判断，认为这些甲片属于一种类似于犰（qiu）狳（yu）的动物。由于缺乏完整的化石，埃尔顿的观点并没有得到大家的认同。幸运的是，人们很快就在南美洲发现了更多的化石，这些化石足够让古生物学家进行更深入的研究。
　　正是基于这些化石，特别是完整的头骨化石，著名的古生物学家理查德·欧文将甲片的主人命名为“雕齿兽”。名字的灵感来自其嘴中那些像是被雕刻过的牙齿。
　　知识链接
　　“灾变论”是居维叶提出的一种生物进化理论，他认为物种大灭绝的现象是发生过的。“而大多数这种灾变是突然发生的”。

神奇的盔甲兽

　　雕齿兽体形庞大，体重可达2吨，体长超过3米，球形的巨大外壳高约1.5米。
　　雕齿兽最显著的身体结构当然是它身上那副坚硬的“球形盔甲”了，值得注意的是，它的盔甲并不是一体式的，而是由上千块六边形的甲片连接而成。整个盔甲的重量近500千克，相当于它体重的四分之一！
　　每一块甲片的直径只有2.5厘米，但这些甲片连接在一起后非常坚固，即便是强大的食肉动物，也对它束手无策。
　　盔甲虽然可以保护雕齿兽的身体，却无法保护它的脑袋和尾巴。不过，这并不是什么大问题——雕齿兽的头部较短，头骨相当结实;尾巴同样很短，而且长满坚硬的棘状突起。猎食者若想攻击雕齿兽的头或尾，实在是很有难度。

最强防御大师的消失

　　雕齿兽足哺乳动物中防御能力最强的成员之一，它将防御技能发挥到了极致，能与其媲美的只有生活在恐龙时代的甲龙了。
　　今天，与雕齿兽亲缘关系最近的动物足同样生活在南美洲的犰狳。不过，与巨大的雕齒兽相比，体长12-100厘米的犰狳只能算是小不点儿。
　　雕齿兽之所以会拥有如此强大的防御结构，与其生存环境是直接相关的。
　　史前的南美洲，生活着高大的陆行肉食鸟类和肉食猛兽，它们对雕齿兽构成的威胁成为雕齿兽不断演化的动力。
　　250万年前，陆桥将南美洲与北美洲连接在一起，来自北美洲的肉食猛兽涌入南美洲，其中就包括刃齿虎、短面熊、狼等。在这些猛兽的冲击之下，许多南美洲的原生动物纷纷灭绝。但“防御大师”雕齿兽顶住了生存压力，甚至还进入了北美洲。
　　雕齿兽主要在平原上活动，特别是靠近水源、植被茂盛的地方。古生物学家认为雕齿兽是独来独往的物种。不过，最近在阿根廷发现的化石显示，雕齿兽或许会组成小群体进行活动。不妨想象一下如下情景：在池塘边的灌木丛中，一小群巨大的“圆球”正在缓慢地移动，寻找可口的食物……
　　距今1万年前，一种奇特的动物来到了南美洲。他们就是人类。遇到雕齿兽之后，人类立即想出了对付雕齿兽的办法——将雕齿兽掀翻，然后猎食。至于其坚固的球形盔甲，既可以当盾牌使用，又能当搭建房屋的材料。
　　在人类的持续捕杀之下，雕齿兽最终在4000年前灭绝，人类又毁灭了一个物种。