史前社会，由于人们改造自然的能力低下，过着最原始的渔猎生活，马最初仅仅作为人类猎杀为人类提供肉食的一种动物而存在，是人类肉食的重要来源之一。随着社会发展，人类认识自然、改造自然的能力的增强，主观能动性得到充分发挥，马不再单单是为人类提供肉食的动物，人类对马驯化，使其成为成为驾车、骑乘的动力。
　　一、马在秦汉时期是被人们崇拜信仰的对象
　　马，在秦汉时期，有着同龙一样的地位。《易经》载“行天莫如龙，行地莫如马”。也就是说马是龙之变象，具有一定的神秘性。出于对马的崇拜，以至于出现许多龙马相关的吉祥成语，如“龙马精神”、“天马行空”等。秦汉时期，尤其是汉代，对马的崇拜，主要是由马在农业、军事中的作用所决定的。有了对马的崇拜习俗，也就创造出“天马”这一灵兽（图1）。天马形象成为人们对神仙世界向往的一种表达形式，马成为得道修行的一种坐骑，寄寓着人们祈求长生、幻想升仙思想。天马形象在汉代画像石、铜镜装饰纹饰中较多见，有的有羽翼，有的没有羽翼，但都是升仙工具，是汉人升仙思想的一种反映。
　　另外，秦汉时期对于马的信仰，很大程度上是由于马的习性决定的。马灵活机智，反应积极;马驯服倔强，忠心不二;马矫健勇猛，斗志昂扬，正是由于这些特性，人们才把它看做神灵一样崇拜信奉。对于马的崇拜，我们可从汉代铜镜中窥见一斑。如东汉时期神人神兽画像纹镜（图2），其中便有一马，背上有鞍，呈飞奔状，马背上有一羽人;另一区间为一白虎，其为四神之一，飞马与白虎同时出现在同一画面中，表明汉代马已被视为一种神兽，可供人们乘坐升仙之用。1960年青海省西宁市一座汉墓中出土一件木龙马，其头似龙头，身和四肢为马形，为龙马合一的雕像。研究者认为这一考古实物为研究汉代崇马养马的历史提供新见证，木龙马可能就是汉代崇拜之马神。
　　二、马在秦汉时期是区分尊卑贵贱的标尺
　　从先秦开始，在和平时期，马不仅仅是一种拉车或驾驭的交通工具，更多表现在政治上非比寻常的作用，乘坐马车及驾马数量是诸侯公卿身份地位的一种体现形式。马的这一政治作用可从古代典籍中窥见一斑。《尚书·夏书·五子之歌》载：“懔乎若朽索之驭六马”。逸礼《王度记》载：“天子驾六，诸侯驾五，卿驾四，大夫三，士二，庶人一”。这些记载在几千年后的考古发掘中得到证实。2002年10月洛阳市建设城市中心广场时，在一座长42、宽7.2米的车马坑中清理出一处6匹马驾1车的遗迹（图3），印证了古文献中有关夏商周时期“天子驾六”记载。
　　秦汉时期，尊卑贵贱可从很多方面表现出来，如服装配饰、房屋建制及墓葬封土等。除此之外，马的应用规制在区别尊卑贵贱中的作用不可忽视。中国古代帝王、诸侯乃至王公贵族的出行，无论是车辆组合、仪仗规模、侍驾官员，还是所随兵马等都有严格的规定，对此历代史书都有记载。古人在政治中地位的体现，可从用马的仪仗之中体现。近年来，通过科学考古，再现了帝王诸侯或者王公贵族出行的盛大场面。秦始皇兵马俑就是一个最好的实例。新中国成立后，汉代诸侯王及以上高规格的墓葬发掘数量较多。据不完全统计，数量达20余座，如汉阳陵、徐州狮子山汉墓、青州香山汉墓（图4）、章丘卫山汉墓、临淄山王庄兵马俑坑（图5）等，在这些高规格的墓葬或其陪葬坑中，出土大量马俑及骑马俑，这些马俑及骑马俑的用途，就是模仿世间墓主人的出行仪仗，是体现墓主人地位尊卑的重要表现形式。
　　三、马在秦汉时期的军事战略中地位举足轻重
　　战争时期，马在战争中起着举足轻重的作用。“马上封侯”、“马到成功”这些成语都是与战争和马有关。秦汉时期，战争频仍，尤其是中央政权对北方游牧民族侵扰的用兵，史料上的记载很多。《汉书·匈奴传》载：武帝元狩四年（前119）“春，……乃粟马，发十万骑，私负从马凡十四万匹，粮重不与焉。令大将军青、票骑将军去病中分军，大将军出定襄，票骑将军出代，咸约绝幕击匈奴。”像这种关于“发十万骑”、“四万余骑”、“分突骑万匹”等与骑兵有关记载在《汉书》等史料中常见，可见马在战争中的作用。汉代墓葬出土的骑兵俑正是对史料记载的印证。1970年—1976年，陕西咸阳杨家湾两座汉墓中出土大批彩绘陶俑，分为骑兵、步兵、文官武士、舞乐杂役及配套的战车兵马等。其中有骑兵俑坑六个，骑兵俑按真身四分之一比例制作（图6）。战马或安然站立，或昂首嘶鸣;马上骑士表情各异，似如备战。这些兵马骑俑的出土，是研究西汉军制和骑兵在西汉时期的军事作用的重要资料。马作为战争工具在画像石中也有体现，山东邹城博物馆藏有多方“胡汉战争”画像石，其中一方长2.79米，宽0.82米，厚0.25米。1990年邹城市郭里镇高李村出土。（图7）画面左侧刻一山峰，层峦叠嶂，每峰刻一胡人头，三匹马正欲从山涧奔出，一匹马正驰入。山左画面分上下两层。上层四骑吏正向山涧逃窜，右刻十人，双手前伸，坐于地上，回首顾望，当为俘虏，后为三步卒，一人执钩镶，二人执盾，再右为两骑吏，一人执盾，最后为五步卒，两人执弓弩，三人执戟。下层左侧为两骑吏格斗，下有一跪卒，后有一骑吏执弓奔驰，再后为三马拉辎车和一马拉轺车，轺车后为二骑吏。从画面内容看，为战争图，战争一方为汉人，一方为胡人。山东滕县等地也出土过许多类似的“胡汉战争”画像石。（图8）
　　四、马在秦汉时期是农业生产的动力之一
　　秦汉时期，继承了春秋战国时的农本思想，将重农思想推向一个新的高峰，极大地促进了农业生产的发展。在北方，旱作体系形成，精耕细作越来越受到重视，作为耕作的第一动力，主要还是牛，江苏、陕西、山东等地出土的汉代壁画或画像石中都有“牛耕图”的发现。另外，东汉崔寔《政论》中载：“今辽东耕犁，辕长四尺。回转相妨，即用二牛，两人牵之，一人将耕”。说明牛耕的推广。但是，在农业生产中，马作为耕作牵拉的动力也是偶尔为之。自西汉文帝实行“马复令”以后，养马的人很多，马的数量迅速增加。《史记·平准书》中载，到汉武帝即位时，“众庶街巷有马，阡陌之间成群”。《盐铁论·未通》中又说道：“牛马成群，农夫以马耕载，而民莫不骑乘”。可见西汉时期除了普及的牛耕之外，马耕也较为普遍的存在。山东滕州龙阳镇黄家岭出土的一方画像石上就有“马耕图”（图9），画面下层中部有一人扶犁架一牛一马耕田，后面一人使牛拉一横长之器物耙田碎土。
　　五、马是秦汉时期娱乐骑射的工具
　　除了作为坐骑出行的日常交通工具外，马在秦汉时期还是娱乐骑射的重要工具。秦汉时期，以马为坐骑的娱乐活动，除了骑马猎杀禽兽外，再就是马戏、赛马等。
　　东汉时期车马狩猎画像纹镜（图10），深圳博物馆藏，镜中央纹饰区分饰四组纹饰，以连珠纹座乳钉相隔。其中隔钮相对的两组纹饰中各饰一人骑马奔驰，回首弯弓搭箭，似狩猎状。关于骑马射猎，除铜镜外，东汉时期画像石中表现此类题材的比比皆是。如陕西米脂党家沟出土的画像石（图11）中就很形象地表现出骑马射猎的场面。
　　马戏、赛马，张衡的《西京赋》中就有“百马同辔，骋足并驰”的记载。在汉代的画像石、画像砖上，就有许多马术表演的表现。在山东沂南汉墓画像石乐舞百戏图中，有一幅“马戏图”（图12），图中两小童各自在马上表演，两马相向奔驰，左边一小童左手执马鞭，右手持曲柄幢立于马上;右边一小童双手执手戟据于马背，横体腾空，双足后翘，马蹄腾飞。原存于山东省临淄市文庙的汉代画像石中也有一幅“马戏图”（图13），其中有一舞者立于马背之上，另有四个舞者从其后马车之上向前翻越，与前者共同参与马戏活动，戏车之上仍有四个舞者跃跃欲试。