中国现代化建设呈现了从“两步走”到“三步走”，再到“两个十五年”的历史过程。
　　1954年9月23日，周恩来在一届全国人大一次会议作的《政府工作报告》中首提“四个现代化”。1963年1月29日，周恩来在上海科学技术工作会议上的讲话中，对“四个现代化”作了调整：“我们要实现农业现代化、工业现代化、国防现代化和科学技术现代化……关键在于实现科学技术现代化。”1964年12月21日，周恩来在三届人大一次会议作的《政府工作报告》中沿用了这个提法并提出“两步走”：“第一步，建立一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系;第二步，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国经济走在世界的前列。”
　　1975年1月13日，周恩来在四届人大一次会议上作的《政府工作报告》中，重申“四个现代化”和“两步走”设想，第一步在1980年前，建成一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系;第二步在本世纪内，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化。这对于振奋民族精神，加快国民经济发展，发挥出巨大凝聚力量。
　　1984年10月，邓小平阐述“两步走”战略：“第一步是实现翻两番，需要二十年，还有第二步，需要三十年到五十年，恐怕是要五十年，接近發达国家的水平。”
　　1987年6月3日，邓小平在会见“九十年代的中国与世界”会议代表时，阐述了“三步走”发展目标：“第一步是达到温饱水平，已经提前实现了。第二步是在本世纪末达到小康水平，还有二十年时间，看来可以实现。第三步是下个世纪再花五十年时间，达到中等发达国家水平”。
　　“三步走”立足我国初级阶段实际，把解决温饱作为基础性目标。从“两步走”到“三步走”，展示了现代化建设不断健全的过程。
　　2017年10月，党的十九大提出全面建成小康社会后，实施“两个十五年”现代化建设规划，即2035年基本实现现代化，本世纪中叶建成富强民主文明和谐美丽的现代化强国。这一战略安排，使中国现代化蓝图和中华民族伟大复兴的路线图更为清晰，阶段性操作目标更为具体。