绘画，可能是人类文明最早产生的艺术形式之一，而作为绘画的核心——顏料的发展贯穿了整个艺术史。
　　地球的馈赠
　　以目前考古发现所知，人类使用色彩进行绘画的历史，最早可以上溯到旧石器时代，而制作颜料所用的材料，则来自地球的馈赠。
　　早在数万年前，人类的祖先就开始用原始的方法，将普普通通的泥土进行加热，制作成黑色、红色等颜料。他们用这些颜料来装饰洞穴内壁，或将这些颜料涂抹在身体、衣服上，要么用鲜艳的色彩来显示自己与众不同的美，要么用“一惊一乍”的颜色来吓唬傻乎乎的野兽。不过，早期的颜料没有那么多可选性：土黄色、土红色、粉白色、黑色、青色就是当时颜料的全部色彩。
　　接下来，该古埃及人登场了。
　　“好色”的埃及人
　　古埃及人是人类世界最早创造辉煌文明的族群之一，考古学证据表明，早在公元前4世纪，古埃及人就已经掌握了高超的颜料制作技艺。
　　古埃及人通过水洗的方法，提高土系颜料的纯度，让颜料的色彩更加强烈、纯净。更重要的是，他们找到了更多新的材料，制造出很多此前从来没有的颜料，比如“埃及蓝”。埃及蓝产生于公元前3世纪左右，人们先将磨碎的石灰石与含铜矿物（如蓝铜矿或孔雀石等）混合，然后把混合物加热到799℃至899℃之间，待它变成不透明的蓝色固体后，再将其粉碎制成。古罗马人异常喜爱这种别致的蓝色，“埃及蓝”这个名字就是古罗马人命名的。
　　古时候，鲜艳的颜料制作难度很高，原材料也很稀有，甚至可能是贵金属、宝石等，因此往往是贵族们才消费得起的奢侈品。比如在古罗马帝国“骨螺紫”就被规定只有权贵才能使用，这种紫色要从地中海骨螺的腺体中获得，大约25万只骨螺才能采集到一点点原料，勉强够染一条罗马长袍！
　　专业制作出现
　　在人类绘画史的大多数时间里，颜料的获得都是十分艰难的，也没有颜料工厂专门大量生产，画家必须自己制作、搭配颜料，很多颜料的配方和制作方法被画家视作秘籍，绝对不外传。
　　大概从17世纪开始，欧洲有了小规模的颜料制造业。由于制作颜料的原材料大多为天然矿石、金属、植物等，因此颜料制造与早期的药物制造行业同属一个行业公会。换句话说，在科学还不发达的年代里，颜料制造师与药剂师一样，都是看起来非常神秘的职业。无论是东方还是西方，很多新的颜料往往也都是由炼丹师等率先发现、发明的，比如朱砂、铅丹、普蓝等。
　　化学的介入
　　天然矿石、金属等原料的价值过于高昂，不利于颜料的普及。到了18世纪，这一困境才因为化学合成技术的介入得以改善。
　　1704年，一位名叫德斯巴赫的德国颜料制造商在制造红色颜料时，用光了本该作为原材料的纯净的碳酸钾，只能用混合了动物油脂杂质的碳酸钾替代。没想到，最终得到了蓝色的颜料。这被认为是世界上第一种化学合成的颜料，并被命名为“普鲁士蓝”。直到今天，普鲁士蓝依旧是一种常见的颜料。
　　进入19世纪后，工业革命带来了颜料原材料和调制技术的飞跃。1856年，威廉姆·亨利·泊尔金人工合成出第一种有机颜料——苯胺紫。从此，化学合成无机颜料和有机颜料的技术迅速成熟起来，今天人们见到的各种颜色的颜料，大多都是从那时候开始出现的。
　　木乃伊棕
　　有一种棕色颜料，在此前数百年时间内深受画家青睐。而在1925年以前，这种棕色颜料是从木乃伊（包括人类和猫科动物的木乃伊）身上提炼，并且最初是作为一种药物出售的。1712年，巴黎开了一家艺术用品商店，店名就叫“寻找木乃伊”。到了20世纪60年代以后，“木乃伊棕”没有了。原因一方面是已经没有足够的埃及木乃伊可以供颜料制造商碾磨提取，另一方面是人类利用高岭土、石英、针铁石和铁石粉制造出了这种棕色颜料，此时，它已经完全和木乃伊没有关系了。