距今2.5亿年前的二叠纪末期，地球上发生了第三次物种大灭绝。这是地球史上最严重、最惨痛的灭绝事件，其中70％的陆地脊椎动物彻底消失踪迹，而海洋生物更是险些全军覆没，有超过90％的种类永别地球。当时由于浅层的大陆架大面积暴露。原先埋藏在海底的有机质被氧化，这个过程消耗了氧气，释放了二氧化碳，再加上气温升高，导致海洋“窒息”，形成大片“缺氧地带”。可以说，那些以水为生的海洋生物。包括我们所熟悉的“水就是它们生命”的各种鱼类，不是因为缺水而死，而是让海水给“淹死”的。
　　鱼居然都能被水“淹死”，听起来似乎很滑稽，但事实的确如此。鱼类其实跟我们人类，以及其他陆地动物是一样的，生存都得依赖于氧气。如果把鱼放进没有氧气的水里，“如鱼得水”就是另一番景象了。在那样的环境中，鱼会窒息而死。正常情况之下，鱼之所以能够自由自在地生活在水里，是由于水中有被溶解的氧。那么，我们对鱼会被水“淹死”的担心会不会只是杞人忧天呢?来自科学的研究表明，这样的担心绝非多余。鱼类以及其他海洋生物，正面临一场类似于2.5亿年前那样的灾难。
　　在美国饿勒冈的太平洋沿岸。科学家发现了一片因缺氧而形成的死亡海域。在那里，鱼类和甲壳类海洋生物正在大量死亡，就像是一个“甲壳类生物的坟场”。对于氧气的缺失，有人认为是由北方吹出的季风引起的。季风改变了洋流方向，导致海洋深处的洋流上涌，流到靠近海岸的区域。而这些海水中富合氮及其他营养物质，这使得浮游生物迅速繁衍。当这些微小的动植物死亡和腐化后，海水中的含氧量便会迅速下降。
　　海域“死亡”现象绝不只在美国俄勒冈才有。一项由美国维吉尼亚海洋科学研究所发布的报告表明：海域死亡区曾经相当稀少，现在却已司空见惯，许多地方都能见到这样的现象。报告显示。自从1960年代以来，世界各地海域死亡区的数量，大约每10年就会翻一番。1960年代末，全球仅有39个死亡海域，1970年代末增加到63个，1980年代末132个，到了1990年代末。全球已有高达301个海域被宣告死亡。而现在，被确定为死亡区的海域达到了惊人的500多处，这还不包括正在“走向死亡”的低氧区。
　　欧洲波罗的海是目前世界上最大的单个死亡区，面积达8万平方千米。其次是美国墨，西哥湾的密西西比河河口，面积也有23 000平方千米。比这更可怕的事实是，与50年前相比，溶解在海水中的氧气急剧下降，降幅可能达到了15％。之所以海洋缺氧现象现在并没有引起广泛关注，主要原因是，这更像一种“慢性病”，开始的影响并不大，只有在情况不断恶化时，海洋生物的减少才会变得明显。而当海床含氧量低到大多数生物都无法生存时，这块海域便被称为“死亡区”。
　　造成海域“死亡”和低氧区形成的原固有很多，其中与人类行为最密切相关的就是工业污染和化肥的使用。这和美国俄勒冈的太平洋沿岸出现死亡区算是一个道理。由于大量的氮流入海洋，会被海洋生物生长所利用，并产生大量的有机物。这些有机物沉入海底，在分解过程中就会消耗大量的氧。我们知道，空气中并不存在缺氧的问题，如果海水在“氧亏损”之后能够得到及时补充，事情可能就不会向糟糕的方向发展了。因此科学家认为，海水缺氧背后存在更致命的凶手，那就是阻碍上下海水进行氧气交换的“温度跃层”。
　　在海域中，海底海水的温度与表层海水的温度是有高低之分的。温度高的海水因为密度小总是浮在表面，而温度低的海水因为密度大只能沉于海底，在两者之间，存在着一个温度由高到低的急剧变化的水层，这就是“温度跃层”。这个跃层相对稳定，在一定程度上阻碍了上下水体的交换，也就隔断了底层海水与空气中的氧进行接触的机会。很多海域低氧区都是“季节性”的，炎热时很严重，而在寒冷季节里却会得到缓解。就是这个道理。
　　那么，海洋缺氧现象为什么会在最近几十年里表现得尤为突出呢?难道以前海水中就不存在“温度跃层”?这与全球变暖有着密不可分的联系。因为全球性的气温上升。让海水中的“温度跃层”更加坚实和稳定，不但存在时间增加，而且阻力更大。不但如此，气温的上升还直接影响着氧气在水中的溶解，造成溶解氧偏低。
　　溶解氧是指溶解在水里的氧的量。生活中，我们用水中溶解氧的多少来衡量水体自净能力。水里的溶解氧被消耗，要恢复到初始状态，所需时间短，说明该水体的自净能力强。或者说水体污染不严重，否则说明水体污染严重。自净能力弱，甚至失去自净能力。除了水本身的自净能力外，压力与温度也是影响溶解氧的重要因素。在压力不变的情况下，温度升高，水溶解氧气的能力会急速下降。同样在一个标准大气压下，20℃的一升水可溶解9毫克氧气，而到了35℃，同样一升水仅能溶解氧气6.9毫克。
　　因此，当气温高于35℃。而水质又差、缺乏自净能力时，我们总能看到成群结队的鱼纷纷浮出水面。它们不是调皮，也不是怕热，而是太需要一口新鲜空气了。鱼或许真跟我们想象中的不太一样，它们也有怕被“淹死”的时候。