从《动物世界》里我们最早知道，说起非洲，那就是大草原。“小鸟儿一叫我们就起床，树上的水果是最好的干粮，骑着那大象四处游荡”，看雄狮，见羚羊，遭遇斑马，还有狼。可是别忘了那里最高的动物——
　　
　　一
　　
　　天刚蒙蒙亮，就听到窗外响起杂沓的脚步声。谁起得这样早呢？没容我猜测，一个巨大的阴影即映现在窗帘上。我心中有点惶惑，蹑手蹑脚走到窗前，轻轻将窗帘挑开一道缝。啊！我不由吃了一惊:一只长颈鹿！只见它站在离窗户四五米远的墙脚下，挺着长长的脖颈，把头直伸到我住的二楼的窗前，好似在探求什么，寻觅什么。
　　这是1979年初我在乌干达的卡巴格雷卡瀑布国家公园旅社中的一次奇遇。我那是首次来到非洲野生动物园，主要目的之一就是为探访长颈鹿。而万未料到，我尚未见到它，它竟抢先来探访我。我心中一喜，刷地一声将窗帘全部拉开。我的举动看来有点鲁莽。长颈鹿显然受惊了。它先是一怔，双目圆睁，审视着我这个黄皮肤的陌生人，然后，调转头，奋起长蹄，就向一望无际的莽原上奔去。
　　我先前只是在北京动物园看到过长颈鹿。它总是昂着头，甩着尾，悠游漫步。若非这次亲见，我怎么也不会相信，身长4米、身高5米这样一个庞然大物，跑起来竟是那样轻捷迅疾，四蹄生风。古罗马人根据形体称其为骆驼豹，或豹骆驼。而其学名“吉拉夫”，据说本意是“跑得快”。它奔速每小时可达50公里。
　　
　　二
　　
　　荷兰汉学家戴闻达所著《中国人对非洲的发现》一书称，郑和第二次下西洋，其船队于1414年从一个名叫“榜葛剌”的国家带回的礼物中，有一只长颈鹿。“榜葛剌”可能是现在的孟加拉国。那里不出产长颈鹿。可是，那里作为古印度的一部分，同东非和阿拉伯半岛各国很早就有交通和贸易来往。事情很可能是这样:1412年，榜葛剌新国王赛勿丁登基时，出产或拥有长颈鹿的国家送来这种奇特的动物作贺礼。赛勿丁为向中国表示友好，就托郑和的船队将其中一只转赠明朝皇帝。
　　这头长颈鹿的到来，在当时的中国引起轰动。事情过去不到一年，又有一只长颈鹿来到中国。这次的长颈鹿直接来自出产长颈鹿的东非国家麻林（今肯尼亚的马林迪）。在此之前，麻林同中国并无直接交往。当然，麻林是知道中国的，因为通过阿拉伯和印度商人输往那里的中国瓷器和丝绸，在那里非常受欢迎。此后，其他东非国家，还有阿拉伯半岛一些国家，也都遣使到中国，赠送包括长颈鹿在内的珍禽异兽。
　　长颈鹿是现今陆地上肢体最高大之动物。遍体布满棕黄色斑纹和浅褐红色斑点。斑点和斑纹或有规律而呈几何图形，或不规则而呈叶形或片状。雌雄两性都有2～4只包有皮肤的短角，大而突出的两眼之间则有一个角状的隆起物。长颈鹿有许多亚种，亚种的划分主要根据斑纹的形状。1981年，我在肯尼亚首都内罗毕采访，一位野生动物专家说，肯尼亚的长颈鹿粗分为两种，一叫马赛种，一叫网格种。他告诉我，两个亚种最明显的区别是:马赛种体形较大，数量较多，全身斑纹呈不规则的锯齿状:网格种体形稍小，数量较少，顾名思义，斑纹是非常规则的圆形白色网状。
　　
　　三
　　
　　那么，榜葛剌和麻林赠送中国的长颈鹿是哪一种呢？1992年，我再次访问肯尼亚，趁机探寻解决这个问题。一天，我们起了一个大早，天刚麻麻亮就赶往内罗毕国家公园。我们知道，长颈鹿同狮子、斑豹、大象等野生动物一样，喜凉怕热，总是从夜晚到清晨出来活动，天一热就躲到树阴草丛中。因此，要想看到它们，必须赶早。到达公园门口，一位名叫约瑟夫·卡纳吉的小伙子主动要求担任我们的导游。他折了一些树枝，发给我们每人几根。然后，我们就登上旅游车，奔向这个占地114平方公里的野生动物园的深处。
　　卡纳吉是一位非常有经验的导游，接待过不少来自中国的游客。他了解中国同非洲、同肯尼亚的历史联系，知道中国人对长颈鹿有一种特殊的感情。他说:“你们喜爱长颈鹿，我们也喜爱长颈鹿。我们的先人之所以选择长颈鹿送往中国，就是出于这样一种民族豪情:要拣最好的东西赠送朋友。”他告诉我们，长颈鹿本来是不怕人的。可是，近年来偷猎活动猖獗，许多大象和犀牛丧生在原始的弓箭和现代化的枪炮之下。长颈鹿没有象牙和犀角那样诱人的东西，很少遭枪杀。但是，经常看到同类被捕杀的惨状，长颈鹿也难免产生恐惧心理。“不过，”他强调说，“只要不恐吓它，只要对它表示友好，我们不但可以接近它，还可以同它亲近一番呢。”
　　车子在公园坎坷不平的泥土路上行驶。羚羊从草丛中跑来，欢蹦乱跳。河马在泥塘中嬉戏，怡然自乐。斑豹在林间栖息，酣梦未醒。卡纳吉让司机把车子向一片稀疏的树林开去。树不高，但枝叶繁茂。这是东非草原上常见的金合欢树。这种树的叶子，则是长颈鹿最喜欢吃的食物。走近了，走近了，树旁站着8只长颈鹿，个个都伸着脖子在觅食。
　　车子停下来，卡纳吉解释说，人们都说肯尼亚的长颈鹿有两种，其实也可以说有三种。聚居在肯尼亚东南部阿西河以南地带的是马赛长颈鹿，聚居在塔纳河以北肯尼亚西北地区的是网格长颈鹿。而活动在两河之间和西部地区的长颈鹿，有时则很难分辨出到底归属哪一种。
　　那么，眼前这些长颈鹿到底属于哪一种呢？我们悄悄把车子开得更近一些，看得也更清楚一些。我发现，这8只长颈鹿都是马赛种。原来这里靠近阿西河上，是马赛种长颈鹿的聚居之地。
　　关于榜葛剌和麻林赠送给中国的长颈鹿的亚种问题，卡纳吉说，他曾几次同来这里旅游的中国朋友讨论这个问题。他认为，在当时条件下，运到东非以外去的长颈鹿，都来自沿海地带。而无论位于肯尼亚东南部的麻林，还是这一地区北边索马里和南边坦桑尼亚的沿海地区，都是马赛长颈鹿的聚居地。因此，从地域上判断，那两头长颈鹿，应该都是马赛种。
　　卡纳吉说到这里，我忽然想起，我随身携带的书上，印有明朝永乐年间绘制的那帧麒麟图。翻开书一看，图上的那只长颈鹿，浑身的斑纹都呈不规则的锯齿状，果然是马赛种！既然榜葛剌赠送的长颈鹿是马赛种，那直接来自麻林的长颈鹿就更是马赛种无疑了。
　　忽然间，我感到，近600年的时空间隔，逾万里的地域距离，好像一下子都缩短了。我不由紧紧握住卡纳吉的手，卡纳吉看来也很激动，他说:“我同中国朋友多次讨论的问题，今天终于有了结论！”
　　面前的长颈鹿显然不知道我们这厢发生了什么，个个都瞪大眼睛盯着我们。卡纳吉见此憨然一笑，把带来的树条伸到车窗外，轻声呼唤:“吉里，吉里！”从他的神情中，我知道“吉里”是他对长颈鹿的亲切称谓，而从公园门口带来的那些树条，则是为长颈鹿专门准备的。见此，我也情不自禁地把手中的树条伸向窗外，轻轻地呼叫:“ 吉里，吉里！”
　　所有的长颈鹿都悠然向我们走来。它们吐出长长的舌头，熟练地将树条席卷而去。于是，我们又拿出一些…… 就这样，我们同它们亲昵了好一阵子。到我们调转车头回返时，这些好似颇通人性的动物，都不约而同地甩起尾巴。按卡纳吉的说法，这是它们在殷殷送客。车子开出几百米远，我回头再看时，发现它们仍站在那里，并排而立，头颅高昂，好像在向中国客人行注目之礼。