亨利·海姆立克是美国研究食管和吞咽问题的外科医生。在日常的临床实践中，他发现一个被人们长期误用的急救办法：当有人无意间被食物或异物卡住呼吸道时，施救者都采用了拍打患者背部，或将手指伸进患者口腔咽喉的办法以期取出异物。而这种急救法，效果往往适得其反，不仅不能取出呼吸道里的异物，反而会使异物愈加快速地进入呼吸道的深处，加快患者因窒息而死亡的速度。残酷的事实让海姆立克陷入深思，他决定，一定要寻找到急性呼吸道异物堵塞的正确施救方法。
　　1972年夏日的一个傍晚，忙碌了一天的海姆立克躺在椅子上准备小憩，他随手拿起当日的《纽约时报》浏览时，一则消息让他格外震惊：排在美国第6大意外死亡的原因，竟是因异物误入呼吸道而造成，而每年在这方面死亡的竟高达3000多人！那一刻，他吃惊地从椅子上蹦了起来，浑身疲惫顿时消失殆尽。医生的职责使他再也不能坐视等待，必须尽快在短时间内找到一个正确的施救法，把更多人从死亡线上抢救回来。
　　经过两年反復研究和多次的动物实验，1974年，海姆立克终于发明了一个不仅简单而且实用的方法：施救者站在吞食异物者身后，双臂围环其腰腹部，双手对腹部进行反复快速挤压，利用肺部残留的气体而挤压形成一股强大气流，直至气流将异物猛然冲出。
　　为让这项技术日臻成熟，海姆立克又反复运用于临床实践，取得了更多的一手资料。他很快将这一学术成果发表在《芝加哥每日新闻》报的科技版面上，顿时引起巨大反响，有上百家报刊纷纷予以转载。与此同时，他又在各地巡回现场演示和传授这一简单而实用的操作技术。
　　海姆立克的努力很快见到了实效。不久，一位老太太在吃晚饭时被一小鸡块卡住了咽喉，当下便呼吸困难，脸色发紫，生命岌岌可危。面对突如其来的变故，她的家人束手无策。就在这时，一位70岁的邻居来串门，他想起自己刚在报纸上看过海姆立克那篇如何排除气管异物的急救文章，便立即按图索骥，从背后将老太太抱住，双手用力挤压老太太的腹部，不一会，鸡块冲击了出来，老太太转危为安，庆幸逃过了一劫。
　　这是海姆立克发明的技术首次被民众施救成功的范例，媒体立即做了报道，让这一施救技术迅速得以普及。一时间，民间抢救成功的报道如雨后春笋般出现在各大报刊上，海姆立克也因此名声大振。
　　1975年10月，美国医学会以他的名字将这一施救法命名为“海姆立克急救法”，并经该学会在媒体上广为宣传和大力推广。到1979年，仅在美国国内，用该技术就成功挽救了3万多人的性命。
　　1985年，美国公共卫生部将“海姆立克急救法”作为最佳急救法在全世界进行了推广，得到世界医学界的认可。现在，“海姆立克急救法”已成为世界医学界抢救呼吸道异物的唯一使用标准。
　　世界许多媒体纷纷称赞亨利·海姆立克：“他的‘发现’本已十分可贵，而他在发现后的‘发明’更是难能可贵。同时也说明了一个真理：一个人如果充满了爱心，一些看起来并不是机遇的东西，也会转变为机遇。”