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2011年7月20日，在姚明出生和成长的地方——上海，这个中国男篮历史上最伟大的队员面对着众多国内外的媒体宣布了自己的决定，由于无休止的应力性骨折，姚明决定正式退役。自从2002年以状元秀的身份来到休斯敦火箭队后，到现在已经过去了9个年头。9年来姚明从一个青涩的新秀成长为一名一线巨星，如今他选择了结束自己的球员生涯。
许多人都通过各种方式表达了对姚明退役的祝福，其中，也包括他此前的教练杰夫·范甘迪。在姚明的发言致辞中，他感谢了无数人，其中就包括杰夫·范甘迪。
对于杰夫·范甘迪来说，他对于姚明的喜爱众人皆知，哪怕他曾经也执教过尤因这样伟大的中锋，他也依然认为姚明是联盟里最出色的中锋之一。在听到姚明要退役的消息之后，小范甘迪无不伤感地说，他害怕很多球迷都不能真正认识到姚明的价值，只会用数据来判断他是什么样的一名球员。在杰夫·范甘迪的心中，姚明是这个联盟里最顶级的中锋之一，如果他能够一直保持健康的话。
从范甘迪的话中就能听出一丝遗憾，从姚明25岁开始，他就没有全勤过一个赛季，五个赛季中只有一个赛季出席了超过60扬的比赛。伤病，成为了姚明无法抹去的一个心病。在一名内线球员的黄金期，在姚明应该要步入自己巅峰的时候，伤病毁了一切。
然而，即便如此，姚明的职业生涯依然可以用成功来形容。这个倍受怀疑的中国小伙子，在异国他乡用自己的努力证明了自己，他没有像很多人嘲笑的那样成为又一名水货状元，也没有成为扶不起的阿斗。尽管在他退役的时候，他甚至连分区决赛的样子都没有见过，但这丝毫不会影响人们对他职业生涯的认可。无论是从竞枝方面还是从场外因素来说，姚明都无愧于一名出色且伟大球员的称号。
证明
在姚明还没有进入NBA的时候，美国的球探就很惊叹姚明的能力，拥有比美国普通中锋球员还高的身材，却拥有不输于锋线球员的灵活性，还拥有可以媲美后卫球员的手感。这样一名球员的出现，让美国人犹如发现了新大陆一般。
提到当时美国人对姚明的期望，要结合当时的背景来看。历经过1999年的停摆之后，NBA在美国人气大跌，无力和其他联赛争夺市场和观众。斯特恩开始越发重视海外市场，对于人口众多的中国，斯特恩当然是不会放过的，如何让篮球在中国更受欢迎，也是斯特恩要考虑的事情。姚明的出现，让斯特恩顿时看到了希望。
此时NBA也开始慢慢到了一个“五大中锋”逐渐衰落的时期，除了奥尼尔正值巅峰之外，其他的中锋都步入了职业生涯的下滑期，美国本土球迷也渴望看到一个有能力和奥尼尔对抗的球员，姚明的出现，正好满足了他们的愿望。
正是在这样的背景下，姚明成为了中国球迷和美国球迷都极为关注的对象。在和中国篮协进行了充分的沟通之后，姚明参加了2002年的选秀大会，休斯敦火箭队利用状元签挑选了姚明。
这样的一个顺位，对于一名球员来说，自然是至高无上的荣誉，对于球队来说，状元签是来之不易的，很可能十几年才能够获得一次挑选状元的机会。休斯敦火箭队毫不犹豫地用这个宝贵的状元签挑选了姚明。
在姚明之前，有不少的水货状元出现，而且大多都是中锋。譬如奥洛沃坎迪和比姚明早一年的状元秀夸梅·布朗，这两人也都曾背负着NBA下一代超级中锋的名号，但是最终人们发现，他们的表现实在是太愧对这个状元的顺位了。而姚明究竟会打成什么样?没有人知道。他从未在美国生活过，语言上的障碍还只是其次，如何适应两种完全不同的文化，才是最考验姚明的地方。
休斯敦火箭队为了姚明的到来，在市中心的位置挂上了大幅海报，希望姚明能够带领球队开创大场面。然而，重要的问题是，球队很多球员都参加了夏季联赛，所有球员都参加了季前赛，只有姚明没有和球队进行磨合。在这样的情况下，姚明能够打成什么样子就很成问题了。
2002年10月31日，年轻的姚明第一次感受到了什么是NBA，当时的球队主教练汤姆贾诺维奇给了姚明11分钟的出场时间，对手是印第安纳步行者队。很显然，姚明为这场比赛付出了学费。在11分钟的出场时间里，姚明显得茫然而不知所措，他早早地背上了三次犯规，仅有的一次出手也没有命中。职业生涯的第一场比赛，姚明只得到了0分2个篮板2次失误3次犯规的成绩单。
面对这样一份成绩单，谁也不敢说满意。场边的解说员多少带有点嘲笑，说姚明连球都拿不住。在那些肌肉壮硕的美国球员面前，姚明很容易就会被挤得东倒西歪。NBA比赛的残酷，姚明在第一场比赛里就有了深刻的认识。
比赛结束之后，姚明很沮丧，回到更衣室的他一言不发，尽管不时有相识的中国记者和队友来安慰他，但是姚明依然情绪不佳。这很正常，一位状元秀只打出了这样的成绩，谁会不自责呢?
更让他难过的还不是自责，而是美国篮球媒体人对他的嘲讽。在这个赛季姚明参加的前七场比赛里，他只有一场比赛得分上双，拿到了10分，篮板最多的一场也只得到了7个。在场外美国媒体甚至在讨论说姚明会不会是下一个水货状元，就如同奥洛沃坎迪和夸梅·布朗那样。
作为NBA的知名球星，查尔斯·巴克利把话说的更直，此时的他是一名电视解说员，而他的搭档则是火箭队当年夺冠的功臣肯尼·史密斯，在一次解说火箭的比赛里，史密斯说姚明是火箭队最好的球员之一，而且在未来肯定会变得更好。但是巴克利对于史密斯的说法很不以为然，他甚至认为姚明在自己新秀赛季里单场得分都突破不了19分，如果姚明能够获得19分，那么他就去亲吻史密斯的屁股。
这样的言论对于姚明来说无疑是一种极大的刺激，更重要的是，他在NBA第八场比赛里就碰到了当时联盟当之无愧的第一中锋奥尼尔。在姚明没有去NBA之前，他和奥尼尔的对决就被炒得很热，两人对决开始之前，奥尼尔面对媒体的采访，也发表了些略微带有不看好姚明的言论。种种重压之下，姚明反而在火箭和湖人的比赛里爆发了。
这场比赛，姚明依然是以替补的身份出场，略显遗憾的是，这场比赛奥尼尔并未登场。当然对于姚明来说，这并不算是个问题。面对没有奥尼尔的湖人，姚明全场比赛9次出手全部命中拿下了20分6个篮板。这样的一场比赛，不仅让巴克利最终亲吻了驴屁股，也让姚明彻底甩开了心理的包袱。他知道，尽管在很多地方他依然需要学习，但起码，他也知道了凭借自己的能力可以在这个联盟立足。
仅仅是职业生涯的第十场比赛，姚明就又上了一个台阶。面对达拉斯小牛队比自己还高的中锋布拉德利，姚明可谓是把对手玩弄于股掌之间。作为替补，姚明全场比赛12投10中，罚球12罚10中，一举拿到了30分16个篮板2次盖帽的数据。而布拉德利全场比赛只打了20分钟，得到了0分2个篮板，而且还身背5次犯规。仔细想想，在第一场比赛里姚明被对手弄得只得到0分2个篮板，10场比赛之后，他就能够成功地让自己的对手品尝到0分2个篮板的苦涩滋味，这个中国的大孩子，他的学习能力实在太快了。在自己的新秀赛季里，姚明的表现依然是有起伏的，但重要 的是，他开始出任首发了，而且出场时间也慢慢稳定在30分钟左右。赛季结束之时，他的成绩和同届新秀相比依然处在前列，在最佳新秀的争夺中，由于太阳队进军了季后赛而火箭队和季后赛失之交臂，最终最佳新秀的奖杯授予了斯塔德迈尔而非姚明。但是新秀赛季场均13.5分8.2个篮板的成绩单足以说明，姚明不是一个水货状元。
就这样，短短个赛季的时间，姚明就向所有看好他的和不看好他的人证明了自己是一个可以在NBA立足乃至打出名堂的球员。
成长
对于姚明来说，职业生涯第一个赛季可谓是不温不火，没有特别令人惊叹瞩目的表演，但也算是立下了名号。当然，作为状元秀，人们可以容忍姚明在第一个赛季交交学费，但是以后的道路，如果他依然停滞不前，那么毫无疑问，对他的批评将会不绝于耳。
幸运的是，在姚明需要成长的时候，他碰到了一个对他来说极为重要的教练，也是一个对他极为赏识的教练，那就是杰夫·范甘迪。
杰夫·范甘迪在联盟里也算是颇有名声，一是因为他爱岗敬业，经常在办公室里加班到深夜，通宵达旦地研究战术和对手，而且他的衣服兜里总会有个小纸条，不时掏出来看看。在联盟里，杰夫·范甘迪算是学院派教练的代表之一。二是因为他爱球员，当年在尼克斯队的时候，范甘迪抱着莫宁大腿的事件直是联盟里津津乐道的话题之一。
对于姚明来说，汤姆贾诺维奇当然是一个好教练，当年正是他带领着拥有奥拉朱旺的火箭队获得了两次总冠军。但是从严格意义上说，奥拉朱旺和姚明毕竟是不同类型的球员，“大梦”天纵奇才，其灵活性和身体协调性要比姚明好很多。只不过，在汤姆贾诺维奇看来，姚明可以学习奥拉朱旺，在篮下尽情展示自己灵活的脚步和柔顺的手感，所以，在姚明的新秀赛季，人们经常可以看到他屡屡在篮下上演“梦幻脚步”。
在杰夫·范甘迪看来，这么使用姚明是完全不对的，当时的联盟里，除了小牛队的中锋布拉德利之外，就算姚明身高最高了。拥有这样的身高，并且投篮手感那么好，这样的球员就应该待在禁区里不出来。所以，自从范甘迪成为火箭队的教练以来，他就要求姚明增加体重，训练力量，从而帮助他能够顺利地在篮下要到位置。
可以说，正是在范甘迪手下，姚明开始真正成为了联盟里有杀伤力的球员。增加了力量的姚明逐渐能够很轻松地在篮下要到很深的位置，此时只要球传到他的手中，姚明都有办法把球送进篮筐，要么是转身杀入篮下扣篮，要么是翻身的跳投或者勾手，要么就是造成对手犯规。从这个时候开始，姚明开始逐渐抛弃了新秀赛季屡屡使用的篮下脚步，而是越来越注重采用简单有效的办法得分。
姚明有这样的转变，和范甘迪的要求有密不可分的关系。在征战CBA和他NBA新秀赛季的时候，姚明本来就有一手很漂亮的高位跳投技术，但是范甘迪对此非常不喜欢，甚至对姚明说，即便他在高位的跳投获得了分数，也是不合格的。这就等于是在逼着姚明去低位讨生活，成为一名真正在低位具有统治力的球员。
除了对姚明有要求之外，范甘迪对于当时球队的老大弗朗西斯也有严格的要求。在姚明的新秀赛季，弗朗西斯是球队说一不二的老大，另外一名后卫莫布里则是球队的二当家，姚明只不过是排名第三的球员。范甘迪接手之后，哪怕姚明只是一个二年级生，他也强行要求弗朗西斯控制自己的出手权，每个进攻回合里，都应该首先观察姚明的要位情况，一旦姚明出现了机会，就把球传给姚明。
作为学院派的教练，范甘迪依然笃信中锋才是球场的统治者，相信距离篮筐越近命中率越高。在这样的指导思想下，姚明在自己的第二个赛季有了非常大的提升，场均得分从13.5分上升到了17.5分，篮板也到了9个。虽然距离场均两双还有一点差距，但是这样的成绩已经能让人满意了。
在这个赛季里，姚明的发挥开始变得稳定，赛季的前20场比赛，姚明的得分从未跌破过10分以下，当初新秀赛季起伏的状态已经不复存在了。更主要的是，从新秀赛季开始就热炒的“姚鲨对决”在这个赛季上演了四次，而二年级生姚明在和奥尼尔的对抗中也不落下风。
湖人和火箭在这个赛季四次交手各胜两场，两队的第一次相遇，火箭赢下了湖人，姚明得到了18分6个篮板，而奥尼尔得到了22分10个篮板，姚明稍落下风，而这场比赛也被安排在了美国时间圣诞节那天，是当赛季的圣诞大战。能够成为圣诞大战的主角，姚明受重视的程度可见一斑。
两队第二次相遇，依然是火箭获得了胜利，这次，稍占上风的成了姚明。他在37分钟的时间里获得了29分11个篮板，而奥尼尔只得到了24分9个篮板。
两队第三次相遇，奥尼尔获得了28分7个篮板，但是姚明却有33分8个篮板入账。尽管火箭输球，但是姚明却赢得了与“大鲨鱼”的对话。最后一次相遇姚明发挥不佳，只有6分8个篮板进账，算是完败给了奥尼尔。不过，考虑到姚明还只是个二年级生，而奥尼尔此时已经是三届总决赛的MVP了，姚明的表现也不算丢人，甚至可以说是有可取的地方。
就在2003-04赛季，姚明还在火箭队第一次品尝到了季后赛的滋味，而对手恰恰就是洛杉矶湖人队。和当年的卫冕冠军相比，火箭队在实力上自然还是逊了一筹，最终，火箭队在季后赛第一轮被湖人队干脆地以4比1扫地出门，而姚明在五场比赛里的发挥也算一般。
另外还值得一提的是，职业生涯新秀赛季姚明因为中国人的大量投票而进入了全明星赛，但是在那届全明星赛里只得到了2分。而这个赛季，全明星赛在洛杉矶举行，姚明力压奥尼尔成为西部全明星首发中锋，这一次，姚明则不负众望，在18分钟的时间里就得到了16分，如若不是他出场时间太少，最终奥尼尔能否获得这届全明星赛的MVP还是未知数。
如果说姚明第一个赛季还只是学习和证明自己的话，那么在职业生涯的第二个赛季，由于碰到了范甘迪这样一个赏识他且重用他的教练，姚明就开始了迅速的成长。无论是在学习成为球队核心方面还是在和奥尼尔的对抗方面，姚明都可谓是逐渐成长起来了。
崛起
无论从哪个方面来看，2004－05赛季对于火箭队和姚明来说都是具有重要意义的一年，这个赛季开始之前的夏天，火箭队和魔术队做了一个大手笔的交易，此前火箭队的头号球星弗朗西斯和二号球星莫布里被换去了魔术队，魔术队的当家球星，两届得分王特雷西·麦克格雷迪来到了火箭。
2003-04赛季，尽管湖人队在总决赛里折戟成沙，输给了平民球队活塞队，但是所有人都知道，湖人队输球很大的原因在于科比和奥尼尔面和心不合，另一个原因是卡尔·马龙的受伤，导致湖人队最终输球。在此之前，湖人队完成了三连冠，奥尼尔这种顶级内线和科比这种顶级外线的组合是联盟里最流行的组合方式，也是被证明能够获得成功的组合。
范甘迪尽管已经强行要求弗朗西斯放弃控制球权，一心辅助姚明，但是一来弗朗西斯并不是心甘情愿减少出手次数，二来范甘迪觉得弗朗西斯也不适合球队的发展。尽管也算是联盟的全明星球员，但是和麦迪比起来，弗朗西斯还是差了一截。此前一个 赛季，麦迪在奥兰多魔术队遭遇了开局19连败的悲剧，球队的种种运作也让他伤透了心，所以他也一心想要逃离奥兰多。此时麦迪已经是两届得分王了，个人能力自然是无可挑剔。在这样的背景下，火箭队毫不犹豫地换来了麦迪。
麦迪的到来让所有人对火箭队抱有极大的期望，湖人队在总决赛失利之后，奥尼尔远走迈阿密，联盟里这种顶级内线和顶级外线的组合，也就只剩下姚麦组合了。
从数据上来说，这个赛季姚明和上个赛季相比进步并不大，他的得分只比上个赛季多了0.8分，篮板和助攻还略有下降。但是，这只不过是因为麦迪的到来多少分去了姚明一些数据。这个赛季麦迪依然展示了自己得分王的风采，场均能够得到25.7分6.2个篮板5.7次助攻。当然，这个赛季麦迪场均出手高达21.3次，而姚明的场均出手次数只有12.2次。
这个赛季，常规赛季最后43场比赛，姚明最低的得分也有10分。赛季前半段有过7次得分没上双的情况，主要的原因也和麦迪有关，两个人毕竟需要磨合，到了后半段，两人的默契也越来越好，常规赛最后时期的一波七连胜让火箭队得到了50场胜利，最终再次进军季后赛。
这一年的季后赛，可谓是跌宕起伏，火箭队在客场先胜达拉斯小牛两场，姚明在第二场比赛里14投13中
独得33分8个篮板。但是此后火箭队却连负三场，最终两队进入了抢七大战。在抢七大战里，姚明再次得到了33分10个篮板，可是火箭队却输给了小牛队40分，最终遗憾出局。
这一次的出局对于麦迪来说是个极其巨大的遗憾，因为至今他都没有通过季后赛第一轮。姚明此后实现了突破第一轮的梦想，但是这一次尽管失利，对于姚明来说，却没有那么悲伤。此前一年输给湖人是无话可说，这一次输给小牛，算是在细节方面做得不好。更重要的是，姚明在季后赛里的发挥无话可说，七场比赛里有三场比赛得分超过了30分。
职业生涯的前三个赛季，姚明的数据变化幅度并不大，但是这三年却是姚明职业生涯里最富有戏剧性的三年。第一年姚明面临着不少的怀疑和嘲笑，第二年姚明碰到了范甘迪开始成长，第三年姚明的搭档从和他称兄道弟的弗朗西斯换成了和他交情不深的麦迪。可是姚明却很好的处理了这些问题，第一年人们怀疑他，他用数据和表现证明了自己。第二年范甘迪想让他成为低位球员，姚明便放弃了高位跳投。第三年弗朗西斯换成了麦迪，姚明也没有抱怨自己的出手次数减少。
仅仅三年的时间，姚明完成了从证明到成长再到崛起的蜕变。从这个赛季开始，人们逐渐不再怀疑他的能力，不只是范甘迪欣赏姚明，联盟里的其他主帅、球员以及麦迪本身都很认可姚明。在NBA联盟里，人们习惯用场均20分10个篮板的数据来衡量一名内线球员是不是超级球星，姚明用了三年时间依然没有达到这个标准，但是每个人都看得出来，这个时候的姚明，已经开始具备超级内线的实力了。
巅峰
用了整整四年时间，姚明终于在2005－06赛季迎来了自己的爆发，把自己的场均数据提升到了场均20分10个篮板以上，这个赛季，他场均可以得到22.3分10.2个篮板。从这个赛季开始，姚明开始了自己短暂且不完整的巅峰期。
本来，按照2005-06赛季火箭队的配置，很多人都认为他们有在季后赛里更进一步的实力，姚明和麦迪的组合经过一年的磨合之后，应该可以爆发出更大的威力，而斯威夫特等新援的到来，也让火箭队的实力得到加强。
不过，最终的结果却让所有人大失所望。上一个赛季还能够获得50场胜利的火箭队在这个赛季只获得了34场胜利，伤病是制约火箭队进一步发展的罪魁祸首。这个赛季，姚明因伤只打了57场比赛，麦迪打得更少，他只出场了47场比赛。更致命的是，这两个都是轮流受伤，姚明在12月份受伤，直到二月份才出来。而麦迪在三月份开初就受伤，一直到季后赛结束，此前也断断续续地受了些伤。
在姚明伤愈复出之后，他的表现开始有了质的飞跃。此前三年姚明从未当选过月最佳球员，而就在这个赛季伤愈复出之后，姚明被评为西部月最佳球员。从2006年2月22日开始，直到这一年的3月20日，姚明连续13场比赛得分都在20分以上。更重要的是，面对已经去了热火的奥尼尔和还没有完全成熟的霍华德，姚明在和他们的对位之中开始占尽上风，从这个时候开始姚明已经隐隐有了成为联盟第一中锋的趋势。
这个赛季对于姚明来说，最遗憾的就是他后来的复出未能帮助火箭队成功进军季后赛，个人成绩的突出，在球队战绩不佳面前，未免真的让人有些遗憾。
接下来的2006-07赛季，如果不论伤病，姚明真可谓是联盟里当之无愧的第一中锋。经过两个赛季之后，关于姚明和麦迪谁才应该是场上战术核心的问题一直都是火箭球迷争论的核心，不过，从数据上说，这个赛季姚明的场均得分达到了25分，第一次超过了麦迪。
这个赛季火箭队获得了52胜30负的战绩，但是在2006年12月23日对战快船的比赛中，比赛仅仅进行了5分钟，姚明就在一次盖帽的时候被快船队员撞在了膝盖上，这一次的伤病，让姚明一直歇到了三月份才出来。
在受伤之前，姚明的状态实在是很好，全部的26场比赛里姚明得分全部上双，就在受伤之前的五场比赛里，姚明连续四场比赛得分都过了30分。如果没有这次受伤，姚明能打完整个赛季的话，那么这个赛季他入选联盟最佳阵容第一队相信问题也不大。
好在姚明的受伤没有让火箭队就此沉沦，他们依然获得了季后赛的资格，而且拥有了主场优势。姚明在季后赛之前就复出了，也和火箭队一起参加了季后赛。这一次的季后赛，他们再次和爵士队打到了第七场，同样是在先赢两场的情况下最后在第七场遗憾失利。七场比赛里，姚明的得分全部上了20分，表现非常稳定，只不过球队最终输球，算是这个惊艳赛季里的遗憾。
这个赛季，姚明因伤只打了48场比赛，很明显，如果姚明不伤，这个赛季甚至可能会是他们走的最远的一个赛季，可惜没有如果，尽管数据已经是联盟超级巨星的数据了，可是伤病还是让他没法在季后赛走得更远。
接下来的赛季里，姚明的场均得分依然略有下降，不过，相对于姚明的伤病，人们对于火箭的震惊来自于他们在这个赛季获得了22连胜。在这波连胜的前12场比赛里，姚明都参与其中，可惜，在2008年2月24日战胜山猫队之后，姚明因为应力性骨折宣布赛季报销。这样的消息对火箭队来说，可谓是极大的打击。不过，最终火箭队还是完成了22连胜，并且成功晋级季后赛，这一次，没有姚明的火箭队在季后赛里以2比4输给了老对手爵士队。
对于姚明和火箭队来说，2008-09赛季是一个让人又爱又恨的赛季。在这个赛季，火箭队的实力可谓是相当强大，除了拥有麦迪和姚明两位超级巨星之外，他们还拥有阿泰斯特、斯科拉这样的实力派球员。更主要的是，在连续三个赛季因为伤病出场不足60场之后，这个赛季姚明出战了77场常规赛。
由于拥有许多实力派的队友，姚明的数据在这个赛季有了一些下滑，但是也维系在了场均19.7分9.9个篮板的水平。在这个
许多人都通过各种方式表达了对姚明退役的祝福，其中，也包括他此前的教练杰夫·范甘迪。在姚明的发言致辞中，他感谢了无数人，其中就包括杰夫·范甘迪。
对于杰夫·范甘迪来说，他对于姚明的喜爱众人皆知，哪怕他曾经也执教过尤因这样伟大的中锋，他也依然认为姚明是联盟里最出色的中锋之一。在听到姚明要退役的消息之后，小范甘迪无不伤感地说，他害怕很多球迷都不能真正认识到姚明的价值，只会用数据来判断他是什么样的一名球员。在杰夫·范甘迪的心中，姚明是这个联盟里最顶级的中锋之一，如果他能够一直保持健康的话。
从范甘迪的话中就能听出一丝遗憾，从姚明25岁开始，他就没有全勤过一个赛季，五个赛季中只有一个赛季出席了超过60扬的比赛。伤病，成为了姚明无法抹去的一个心病。在一名内线球员的黄金期，在姚明应该要步入自己巅峰的时候，伤病毁了一切。
然而，即便如此，姚明的职业生涯依然可以用成功来形容。这个倍受怀疑的中国小伙子，在异国他乡用自己的努力证明了自己，他没有像很多人嘲笑的那样成为又一名水货状元，也没有成为扶不起的阿斗。尽管在他退役的时候，他甚至连分区决赛的样子都没有见过，但这丝毫不会影响人们对他职业生涯的认可。无论是从竞枝方面还是从场外因素来说，姚明都无愧于一名出色且伟大球员的称号。
证明
在姚明还没有进入NBA的时候，美国的球探就很惊叹姚明的能力，拥有比美国普通中锋球员还高的身材，却拥有不输于锋线球员的灵活性，还拥有可以媲美后卫球员的手感。这样一名球员的出现，让美国人犹如发现了新大陆一般。
提到当时美国人对姚明的期望，要结合当时的背景来看。历经过1999年的停摆之后，NBA在美国人气大跌，无力和其他联赛争夺市场和观众。斯特恩开始越发重视海外市场，对于人口众多的中国，斯特恩当然是不会放过的，如何让篮球在中国更受欢迎，也是斯特恩要考虑的事情。姚明的出现，让斯特恩顿时看到了希望。
此时NBA也开始慢慢到了一个“五大中锋”逐渐衰落的时期，除了奥尼尔正值巅峰之外，其他的中锋都步入了职业生涯的下滑期，美国本土球迷也渴望看到一个有能力和奥尼尔对抗的球员，姚明的出现，正好满足了他们的愿望。
正是在这样的背景下，姚明成为了中国球迷和美国球迷都极为关注的对象。在和中国篮协进行了充分的沟通之后，姚明参加了2002年的选秀大会，休斯敦火箭队利用状元签挑选了姚明。
这样的一个顺位，对于一名球员来说，自然是至高无上的荣誉，对于球队来说，状元签是来之不易的，很可能十几年才能够获得一次挑选状元的机会。休斯敦火箭队毫不犹豫地用这个宝贵的状元签挑选了姚明。
在姚明之前，有不少的水货状元出现，而且大多都是中锋。譬如奥洛沃坎迪和比姚明早一年的状元秀夸梅·布朗，这两人也都曾背负着NBA下一代超级中锋的名号，但是最终人们发现，他们的表现实在是太愧对这个状元的顺位了。而姚明究竟会打成什么样?没有人知道。他从未在美国生活过，语言上的障碍还只是其次，如何适应两种完全不同的文化，才是最考验姚明的地方。
休斯敦火箭队为了姚明的到来，在市中心的位置挂上了大幅海报，希望姚明能够带领球队开创大场面。然而，重要的问题是，球队很多球员都参加了夏季联赛，所有球员都参加了季前赛，只有姚明没有和球队进行磨合。在这样的情况下，姚明能够打成什么样子就很成问题了。
2002年10月31日，年轻的姚明第一次感受到了什么是NBA，当时的球队主教练汤姆贾诺维奇给了姚明11分钟的出场时间，对手是印第安纳步行者队。很显然，姚明为这场比赛付出了学费。在11分钟的出场时间里，姚明显得茫然而不知所措，他早早地背上了三次犯规，仅有的一次出手也没有命中。职业生涯的第一场比赛，姚明只得到了0分2个篮板2次失误3次犯规的成绩单。
面对这样一份成绩单，谁也不敢说满意。场边的解说员多少带有点嘲笑，说姚明连球都拿不住。在那些肌肉壮硕的美国球员面前，姚明很容易就会被挤得东倒西歪。NBA比赛的残酷，姚明在第一场比赛里就有了深刻的认识。
比赛结束之后，姚明很沮丧，回到更衣室的他一言不发，尽管不时有相识的中国记者和队友来安慰他，但是姚明依然情绪不佳。这很正常，一位状元秀只打出了这样的成绩，谁会不自责呢?
更让他难过的还不是自责，而是美国篮球媒体人对他的嘲讽。在这个赛季姚明参加的前七场比赛里，他只有一场比赛得分上双，拿到了10分，篮板最多的一场也只得到了7个。在场外美国媒体甚至在讨论说姚明会不会是下一个水货状元，就如同奥洛沃坎迪和夸梅·布朗那样。
作为NBA的知名球星，查尔斯·巴克利把话说的更直，此时的他是一名电视解说员，而他的搭档则是火箭队当年夺冠的功臣肯尼·史密斯，在一次解说火箭的比赛里，史密斯说姚明是火箭队最好的球员之一，而且在未来肯定会变得更好。但是巴克利对于史密斯的说法很不以为然，他甚至认为姚明在自己新秀赛季里单场得分都突破不了19分，如果姚明能够获得19分，那么他就去亲吻史密斯的屁股。
这样的言论对于姚明来说无疑是一种极大的刺激，更重要的是，他在NBA第八场比赛里就碰到了当时联盟当之无愧的第一中锋奥尼尔。在姚明没有去NBA之前，他和奥尼尔的对决就被炒得很热，两人对决开始之前，奥尼尔面对媒体的采访，也发表了些略微带有不看好姚明的言论。种种重压之下，姚明反而在火箭和湖人的比赛里爆发了。
这场比赛，姚明依然是以替补的身份出场，略显遗憾的是，这场比赛奥尼尔并未登场。当然对于姚明来说，这并不算是个问题。面对没有奥尼尔的湖人，姚明全场比赛9次出手全部命中拿下了20分6个篮板。这样的一场比赛，不仅让巴克利最终亲吻了驴屁股，也让姚明彻底甩开了心理的包袱。他知道，尽管在很多地方他依然需要学习，但起码，他也知道了凭借自己的能力可以在这个联盟立足。
仅仅是职业生涯的第十场比赛，姚明就又上了一个台阶。面对达拉斯小牛队比自己还高的中锋布拉德利，姚明可谓是把对手玩弄于股掌之间。作为替补，姚明全场比赛12投10中，罚球12罚10中，一举拿到了30分16个篮板2次盖帽的数据。而布拉德利全场比赛只打了20分钟，得到了0分2个篮板，而且还身背5次犯规。仔细想想，在第一场比赛里姚明被对手弄得只得到0分2个篮板，10场比赛之后，他就能够成功地让自己的对手品尝到0分2个篮板的苦涩滋味，这个中国的大孩子，他的学习能力实在太快了。在自己的新秀赛季里，姚明的表现依然是有起伏的，但重要 的是，他开始出任首发了，而且出场时间也慢慢稳定在30分钟左右。赛季结束之时，他的成绩和同届新秀相比依然处在前列，在最佳新秀的争夺中，由于太阳队进军了季后赛而火箭队和季后赛失之交臂，最终最佳新秀的奖杯授予了斯塔德迈尔而非姚明。但是新秀赛季场均13.5分8.2个篮板的成绩单足以说明，姚明不是一个水货状元。
就这样，短短个赛季的时间，姚明就向所有看好他的和不看好他的人证明了自己是一个可以在NBA立足乃至打出名堂的球员。
成长
对于姚明来说，职业生涯第一个赛季可谓是不温不火，没有特别令人惊叹瞩目的表演，但也算是立下了名号。当然，作为状元秀，人们可以容忍姚明在第一个赛季交交学费，但是以后的道路，如果他依然停滞不前，那么毫无疑问，对他的批评将会不绝于耳。
幸运的是，在姚明需要成长的时候，他碰到了一个对他来说极为重要的教练，也是一个对他极为赏识的教练，那就是杰夫·范甘迪。
杰夫·范甘迪在联盟里也算是颇有名声，一是因为他爱岗敬业，经常在办公室里加班到深夜，通宵达旦地研究战术和对手，而且他的衣服兜里总会有个小纸条，不时掏出来看看。在联盟里，杰夫·范甘迪算是学院派教练的代表之一。二是因为他爱球员，当年在尼克斯队的时候，范甘迪抱着莫宁大腿的事件直是联盟里津津乐道的话题之一。
对于姚明来说，汤姆贾诺维奇当然是一个好教练，当年正是他带领着拥有奥拉朱旺的火箭队获得了两次总冠军。但是从严格意义上说，奥拉朱旺和姚明毕竟是不同类型的球员，“大梦”天纵奇才，其灵活性和身体协调性要比姚明好很多。只不过，在汤姆贾诺维奇看来，姚明可以学习奥拉朱旺，在篮下尽情展示自己灵活的脚步和柔顺的手感，所以，在姚明的新秀赛季，人们经常可以看到他屡屡在篮下上演“梦幻脚步”。
在杰夫·范甘迪看来，这么使用姚明是完全不对的，当时的联盟里，除了小牛队的中锋布拉德利之外，就算姚明身高最高了。拥有这样的身高，并且投篮手感那么好，这样的球员就应该待在禁区里不出来。所以，自从范甘迪成为火箭队的教练以来，他就要求姚明增加体重，训练力量，从而帮助他能够顺利地在篮下要到位置。
可以说，正是在范甘迪手下，姚明开始真正成为了联盟里有杀伤力的球员。增加了力量的姚明逐渐能够很轻松地在篮下要到很深的位置，此时只要球传到他的手中，姚明都有办法把球送进篮筐，要么是转身杀入篮下扣篮，要么是翻身的跳投或者勾手，要么就是造成对手犯规。从这个时候开始，姚明开始逐渐抛弃了新秀赛季屡屡使用的篮下脚步，而是越来越注重采用简单有效的办法得分。
姚明有这样的转变，和范甘迪的要求有密不可分的关系。在征战CBA和他NBA新秀赛季的时候，姚明本来就有一手很漂亮的高位跳投技术，但是范甘迪对此非常不喜欢，甚至对姚明说，即便他在高位的跳投获得了分数，也是不合格的。这就等于是在逼着姚明去低位讨生活，成为一名真正在低位具有统治力的球员。
除了对姚明有要求之外，范甘迪对于当时球队的老大弗朗西斯也有严格的要求。在姚明的新秀赛季，弗朗西斯是球队说一不二的老大，另外一名后卫莫布里则是球队的二当家，姚明只不过是排名第三的球员。范甘迪接手之后，哪怕姚明只是一个二年级生，他也强行要求弗朗西斯控制自己的出手权，每个进攻回合里，都应该首先观察姚明的要位情况，一旦姚明出现了机会，就把球传给姚明。
作为学院派的教练，范甘迪依然笃信中锋才是球场的统治者，相信距离篮筐越近命中率越高。在这样的指导思想下，姚明在自己的第二个赛季有了非常大的提升，场均得分从13.5分上升到了17.5分，篮板也到了9个。虽然距离场均两双还有一点差距，但是这样的成绩已经能让人满意了。
在这个赛季里，姚明的发挥开始变得稳定，赛季的前20场比赛，姚明的得分从未跌破过10分以下，当初新秀赛季起伏的状态已经不复存在了。更主要的是，从新秀赛季开始就热炒的“姚鲨对决”在这个赛季上演了四次，而二年级生姚明在和奥尼尔的对抗中也不落下风。
湖人和火箭在这个赛季四次交手各胜两场，两队的第一次相遇，火箭赢下了湖人，姚明得到了18分6个篮板，而奥尼尔得到了22分10个篮板，姚明稍落下风，而这场比赛也被安排在了美国时间圣诞节那天，是当赛季的圣诞大战。能够成为圣诞大战的主角，姚明受重视的程度可见一斑。
两队第二次相遇，依然是火箭获得了胜利，这次，稍占上风的成了姚明。他在37分钟的时间里获得了29分11个篮板，而奥尼尔只得到了24分9个篮板。
两队第三次相遇，奥尼尔获得了28分7个篮板，但是姚明却有33分8个篮板入账。尽管火箭输球，但是姚明却赢得了与“大鲨鱼”的对话。最后一次相遇姚明发挥不佳，只有6分8个篮板进账，算是完败给了奥尼尔。不过，考虑到姚明还只是个二年级生，而奥尼尔此时已经是三届总决赛的MVP了，姚明的表现也不算丢人，甚至可以说是有可取的地方。
就在2003-04赛季，姚明还在火箭队第一次品尝到了季后赛的滋味，而对手恰恰就是洛杉矶湖人队。和当年的卫冕冠军相比，火箭队在实力上自然还是逊了一筹，最终，火箭队在季后赛第一轮被湖人队干脆地以4比1扫地出门，而姚明在五场比赛里的发挥也算一般。
另外还值得一提的是，职业生涯新秀赛季姚明因为中国人的大量投票而进入了全明星赛，但是在那届全明星赛里只得到了2分。而这个赛季，全明星赛在洛杉矶举行，姚明力压奥尼尔成为西部全明星首发中锋，这一次，姚明则不负众望，在18分钟的时间里就得到了16分，如若不是他出场时间太少，最终奥尼尔能否获得这届全明星赛的MVP还是未知数。
如果说姚明第一个赛季还只是学习和证明自己的话，那么在职业生涯的第二个赛季，由于碰到了范甘迪这样一个赏识他且重用他的教练，姚明就开始了迅速的成长。无论是在学习成为球队核心方面还是在和奥尼尔的对抗方面，姚明都可谓是逐渐成长起来了。
崛起
无论从哪个方面来看，2004－05赛季对于火箭队和姚明来说都是具有重要意义的一年，这个赛季开始之前的夏天，火箭队和魔术队做了一个大手笔的交易，此前火箭队的头号球星弗朗西斯和二号球星莫布里被换去了魔术队，魔术队的当家球星，两届得分王特雷西·麦克格雷迪来到了火箭。
2003-04赛季，尽管湖人队在总决赛里折戟成沙，输给了平民球队活塞队，但是所有人都知道，湖人队输球很大的原因在于科比和奥尼尔面和心不合，另一个原因是卡尔·马龙的受伤，导致湖人队最终输球。在此之前，湖人队完成了三连冠，奥尼尔这种顶级内线和科比这种顶级外线的组合是联盟里最流行的组合方式，也是被证明能够获得成功的组合。
范甘迪尽管已经强行要求弗朗西斯放弃控制球权，一心辅助姚明，但是一来弗朗西斯并不是心甘情愿减少出手次数，二来范甘迪觉得弗朗西斯也不适合球队的发展。尽管也算是联盟的全明星球员，但是和麦迪比起来，弗朗西斯还是差了一截。此前一个 赛季，麦迪在奥兰多魔术队遭遇了开局19连败的悲剧，球队的种种运作也让他伤透了心，所以他也一心想要逃离奥兰多。此时麦迪已经是两届得分王了，个人能力自然是无可挑剔。在这样的背景下，火箭队毫不犹豫地换来了麦迪。
麦迪的到来让所有人对火箭队抱有极大的期望，湖人队在总决赛失利之后，奥尼尔远走迈阿密，联盟里这种顶级内线和顶级外线的组合，也就只剩下姚麦组合了。
从数据上来说，这个赛季姚明和上个赛季相比进步并不大，他的得分只比上个赛季多了0.8分，篮板和助攻还略有下降。但是，这只不过是因为麦迪的到来多少分去了姚明一些数据。这个赛季麦迪依然展示了自己得分王的风采，场均能够得到25.7分6.2个篮板5.7次助攻。当然，这个赛季麦迪场均出手高达21.3次，而姚明的场均出手次数只有12.2次。
这个赛季，常规赛季最后43场比赛，姚明最低的得分也有10分。赛季前半段有过7次得分没上双的情况，主要的原因也和麦迪有关，两个人毕竟需要磨合，到了后半段，两人的默契也越来越好，常规赛最后时期的一波七连胜让火箭队得到了50场胜利，最终再次进军季后赛。
这一年的季后赛，可谓是跌宕起伏，火箭队在客场先胜达拉斯小牛两场，姚明在第二场比赛里14投13中
独得33分8个篮板。但是此后火箭队却连负三场，最终两队进入了抢七大战。在抢七大战里，姚明再次得到了33分10个篮板，可是火箭队却输给了小牛队40分，最终遗憾出局。
这一次的出局对于麦迪来说是个极其巨大的遗憾，因为至今他都没有通过季后赛第一轮。姚明此后实现了突破第一轮的梦想，但是这一次尽管失利，对于姚明来说，却没有那么悲伤。此前一年输给湖人是无话可说，这一次输给小牛，算是在细节方面做得不好。更重要的是，姚明在季后赛里的发挥无话可说，七场比赛里有三场比赛得分超过了30分。
职业生涯的前三个赛季，姚明的数据变化幅度并不大，但是这三年却是姚明职业生涯里最富有戏剧性的三年。第一年姚明面临着不少的怀疑和嘲笑，第二年姚明碰到了范甘迪开始成长，第三年姚明的搭档从和他称兄道弟的弗朗西斯换成了和他交情不深的麦迪。可是姚明却很好的处理了这些问题，第一年人们怀疑他，他用数据和表现证明了自己。第二年范甘迪想让他成为低位球员，姚明便放弃了高位跳投。第三年弗朗西斯换成了麦迪，姚明也没有抱怨自己的出手次数减少。
仅仅三年的时间，姚明完成了从证明到成长再到崛起的蜕变。从这个赛季开始，人们逐渐不再怀疑他的能力，不只是范甘迪欣赏姚明，联盟里的其他主帅、球员以及麦迪本身都很认可姚明。在NBA联盟里，人们习惯用场均20分10个篮板的数据来衡量一名内线球员是不是超级球星，姚明用了三年时间依然没有达到这个标准，但是每个人都看得出来，这个时候的姚明，已经开始具备超级内线的实力了。
巅峰
用了整整四年时间，姚明终于在2005－06赛季迎来了自己的爆发，把自己的场均数据提升到了场均20分10个篮板以上，这个赛季，他场均可以得到22.3分10.2个篮板。从这个赛季开始，姚明开始了自己短暂且不完整的巅峰期。
本来，按照2005-06赛季火箭队的配置，很多人都认为他们有在季后赛里更进一步的实力，姚明和麦迪的组合经过一年的磨合之后，应该可以爆发出更大的威力，而斯威夫特等新援的到来，也让火箭队的实力得到加强。
不过，最终的结果却让所有人大失所望。上一个赛季还能够获得50场胜利的火箭队在这个赛季只获得了34场胜利，伤病是制约火箭队进一步发展的罪魁祸首。这个赛季，姚明因伤只打了57场比赛，麦迪打得更少，他只出场了47场比赛。更致命的是，这两个都是轮流受伤，姚明在12月份受伤，直到二月份才出来。而麦迪在三月份开初就受伤，一直到季后赛结束，此前也断断续续地受了些伤。
在姚明伤愈复出之后，他的表现开始有了质的飞跃。此前三年姚明从未当选过月最佳球员，而就在这个赛季伤愈复出之后，姚明被评为西部月最佳球员。从2006年2月22日开始，直到这一年的3月20日，姚明连续13场比赛得分都在20分以上。更重要的是，面对已经去了热火的奥尼尔和还没有完全成熟的霍华德，姚明在和他们的对位之中开始占尽上风，从这个时候开始姚明已经隐隐有了成为联盟第一中锋的趋势。
这个赛季对于姚明来说，最遗憾的就是他后来的复出未能帮助火箭队成功进军季后赛，个人成绩的突出，在球队战绩不佳面前，未免真的让人有些遗憾。
接下来的2006-07赛季，如果不论伤病，姚明真可谓是联盟里当之无愧的第一中锋。经过两个赛季之后，关于姚明和麦迪谁才应该是场上战术核心的问题一直都是火箭球迷争论的核心，不过，从数据上说，这个赛季姚明的场均得分达到了25分，第一次超过了麦迪。
这个赛季火箭队获得了52胜30负的战绩，但是在2006年12月23日对战快船的比赛中，比赛仅仅进行了5分钟，姚明就在一次盖帽的时候被快船队员撞在了膝盖上，这一次的伤病，让姚明一直歇到了三月份才出来。
在受伤之前，姚明的状态实在是很好，全部的26场比赛里姚明得分全部上双，就在受伤之前的五场比赛里，姚明连续四场比赛得分都过了30分。如果没有这次受伤，姚明能打完整个赛季的话，那么这个赛季他入选联盟最佳阵容第一队相信问题也不大。
好在姚明的受伤没有让火箭队就此沉沦，他们依然获得了季后赛的资格，而且拥有了主场优势。姚明在季后赛之前就复出了，也和火箭队一起参加了季后赛。这一次的季后赛，他们再次和爵士队打到了第七场，同样是在先赢两场的情况下最后在第七场遗憾失利。七场比赛里，姚明的得分全部上了20分，表现非常稳定，只不过球队最终输球，算是这个惊艳赛季里的遗憾。
这个赛季，姚明因伤只打了48场比赛，很明显，如果姚明不伤，这个赛季甚至可能会是他们走的最远的一个赛季，可惜没有如果，尽管数据已经是联盟超级巨星的数据了，可是伤病还是让他没法在季后赛走得更远。
接下来的赛季里，姚明的场均得分依然略有下降，不过，相对于姚明的伤病，人们对于火箭的震惊来自于他们在这个赛季获得了22连胜。在这波连胜的前12场比赛里，姚明都参与其中，可惜，在2008年2月24日战胜山猫队之后，姚明因为应力性骨折宣布赛季报销。这样的消息对火箭队来说，可谓是极大的打击。不过，最终火箭队还是完成了22连胜，并且成功晋级季后赛，这一次，没有姚明的火箭队在季后赛里以2比4输给了老对手爵士队。
对于姚明和火箭队来说，2008-09赛季是一个让人又爱又恨的赛季。在这个赛季，火箭队的实力可谓是相当强大，除了拥有麦迪和姚明两位超级巨星之外，他们还拥有阿泰斯特、斯科拉这样的实力派球员。更主要的是，在连续三个赛季因为伤病出场不足60场之后，这个赛季姚明出战了77场常规赛。
由于拥有许多实力派的队友，姚明的数据在这个赛季有了一些下滑，但是也维系在了场均19.7分9.9个篮板的水平。在这个