苇也称芦苇。古称蒹葭。《诗經·秦风·蒹葭》，熟悉这首诗的人很多。如果细辨，蒹是芦之未莠者，未莠就是还未抽穗。葭或蒹葭，指初生的芦苇。而白居易《琵琶行》说到的：“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。”荻又指什么呢？荻的形状似芦苇，但“似苇而小”，芦苇茎中空，而荻实中。《南史·陶弘景传》说他“幼年有异操，五岁常以荻为笔，画灰学书”。荻，秋季开紫色花穗，与芦苇一样长于水边湿地。方以智《通雅》：“荻，茎短小而实，其末（梢）曲如钩，类马鞭节，其叶狭长，而色重于芦，有白脊，其花先紫脆，后白如散丝，今人以为簾箔。”方以智说荻比芦短小、实中，荻梢如钩，叶背有白脊，花如散丝等等，把握这几点便不难判断芦苇和荻的区别。
　　芦苇周身可用。芦叶裹粽，清香可口;芦根入药，退热清火。芦苇秆可编席，花茎可扎扫帚，荻可披屋;芦、荻可用来护堤;芦、荻还有环保美化的作用。顾少府《池上苇》：“池上分行种，公庭觉少尘。根离潮水岸，韵爽判曹人。”判曹即分曹，判曹人指上班族。芦苇不足处是容易摇落、摧折。正如杜甫所描写的：“摧折不自守，秋风自落何。暂时花带雪，几处叶沉波。”
　　水边芦苇，也是农村、旷野一道美丽的风景线。春来了，苇的宿根长出青叶，修长青翠、随风摇曳，掀起似水波澜，相映于水光潋滟，美丽极了;到了秋天，芦花飘拂，四处纷飞，一片白色，苍苍凉凉，又是一番景象。李中庭诗：“品格清于竹，诗家景最幽。丛栽向池沼，长似在汀洲。”唐人张祜诗：“凿池栽芦贮碧流，临轩一望似汀洲。葱茏好比淮南树，疏雨偏宜海上鸥。”这些诗都流露了诗人对芦苇的喜爱，真是情有独钟。诗人爱芦，芦常与月同出。如杜甫：“请看石上藤萝月，已映舟前芦荻花。”金人吴徵诗：“天接苍苍渚，江涵袅袅花。秋声风似雨，夜色月如沙。”再如京剧《打渔杀家》：“看看不觉红日斜，一轮明月照芦花。”都很有意境。画家爱芦，芦常与雁同出，大画家林风眠“芦雁”是他最擅长的题材之一。他的一幅芦雁图，在南京起拍价为56万元。要问画家为什么把芦苇与雁联系起来呢？就因为雁也能表现苍凉、空阔、孤寂的境界。不妨读一读《千家诗》中刘禹锡写的《雁》这首诗，再揣摩其意境：“何处秋风至，萧萧送雁群。朝来入庭树，孤客最先闻。”也营造了萧萧、苍凉、孤寂的氛围。芦苇也好，孤雁也好，用西方艺术家的观点来看，它就是一个符号、一个语码，犹如文学中的杜宇、蒲柳，它常用来表现寥旷、苍凉。《诗经》中“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方”，也是写境界，渲染气氛。当年文天祥被俘北上，他有诗写道：“满地芦花和我老，旧家燕子傍谁飞。”也选择了芦花作比喻，写他年已老迈尚有亡国之痛、黍离之悲。爱国之情，和盘托出。
　　（选自《汉字的智慧》，有删减）