象牙雕刻艺术在我国的历史可谓是源远流长,与玉雕、珐琅、雕漆并称为工艺品“四大名旦”,一度在国际艺术品市场上独领风骚。而作为“南派牙雕”艺术代表地区的广州,更是与象牙雕结下了千载绵延的深厚情谊。
　　
　　岭南大地曾是大象的家乡。据《说文》记载:“象,南越大兽,长鼻牙,三年一乳。像鼻牙四足尾之形。”中国人训象、养象、雕刻象牙的历史已有数千年。商人曾驯养大象用来打仗,之后攻破商朝的周人,又将大象带到了江南地区。据《左传·襄公二十四年》:“象有齿以焚其身,贿也”,就是说大象因为珍贵的象牙而遭到捕杀,于是有了“象齿焚身”的成语典故,说明那时的人们已经开始以采获象牙为目的而捕杀大象。秦汉时期的野生象数量就急剧减少,难以满足人们对象牙及象牙制品的需求,于是在《汉书·地理志》中我们看到了南洋货物中“多犀、象”的记载。而在广州象岗山汉代南越王墓的考古发掘中,出土的一捆5支象牙经鉴定为非洲象牙,可见那时的广州就已经是繁荣的海外贸易中心了。汉代广州的牙雕工匠就能够编制出精美绝伦的象牙席,直至清代末期,象牙席依然是代表广东进贡皇室的“粤地珍品”之一。明代曹昭在《格古要论》中提到,宋代的广东艺人就能制作出三层“皆可转动”的象牙球,而象牙球工艺也渐成为广州牙雕的绝技之一。
　　到了清代,以“垄断”全国海外贸易而富至“流金淌银”的广东十三行,更是为广州牙雕艺术的发展提供丰富的原材料(象牙贸易)、稳定的消费群体(出手阔绰的海内外富商巨贾)和广阔的创作空间(中外文化汇聚交流之地)。有记载形容当时的广州濠畔街“犀象如山,花鸟如海”,清代的广州迅速成为了中国象牙雕艺术的南派中心。从雍正到康熙的百余年间,广东一直向清宫造办处牙作选送牙匠,据不完全统计先后在内廷供职的广州牙雕工匠共有15人。
　　广州人的记忆中还始终为象牙保留着一些名字,那就是象牙街、象牙巷。从明代开始,那里就是进口象牙的“码头”,象牙原料、工艺品、作坊遍布期间,也是从那里传向全国乃至世界的。民国时期,是广州牙雕艺术人才辈出的历史阶段,绝活不断:冯公侠在米粒大小的象牙上微雕孙中山先生的154字遗嘱;牙雕家族的翁昭所制的26层象牙球在旧金山获得了“首届巴拿马万国博览会特质金质奖章”。广州的牙雕工匠大师与作坊主还合作成立了民间行会组织“大牙行”。
　　千载传承的历史,使得象牙雕艺术与广州这座城市相互影响,彼此融合。洁白、温柔、光泽的象牙工艺品,与广州这座城市温婉、包容、善良的城市性格,是如此的相得益彰。来广州,一定要看看象牙雕!