四大石窟指的是以中国佛教文化为特色的巨型石窟艺术景观，包括莫高窟（甘肃敦煌）、云冈石窟（山西大同）、龙门石窟（河南洛阳）、麦积山石窟（甘肃天水），是中国古代传统文化艺术的历史瑰宝。
　　莫高窟
　　 又名“千佛洞”，位于敦煌市东南25公里处大泉沟河床西岸、鸣沙山东麓的断崖上。前秦苻坚建元二年（公元366年）有沙门乐尊者行至此处，见鸣沙山上金光万道，状有千佛，于是萌发开凿之心，后来历代修建不断，遂成佛门圣地。莫高窟是现存规模最庞大的世界艺术宝库，1987年12月被联合国教科文组织列为世界文化遗产。莫高窟艺术的特点表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上。窟形建制分为禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、影窟等多种形制，彩塑分圆塑、浮塑、影塑、善业塑等，壁画分尊像画、经变画、故事画、穹隆顶窟佛教史迹画、建筑画、山水画、供养画、动物画、装饰画等，系统反映了十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等10多个朝代及东西方文化交流的各个方面，成为人类稀有的文化宝藏。
　　云岡石窟
　　 云冈石窟位于大同市以西16公里处的武周山南麓，始凿于北魏兴安二年（公元453年），大部分完成于北魏迁都洛阳（公元494年）之前，造像工程则一直延续到正光年间（公元520年—公元525年）。石窟依山而凿，东西绵亘约1公里，气势恢宏，内容丰富。现存主要洞窟45个，大小窟龛252个，石雕造像5.1万余躯，最大者达17米，最小者仅几厘米。窟中菩萨、力士、飞天形象生动活泼，塔柱上的雕刻精致细腻，上承秦汉（公元前221年—公元220年）现实主义艺术的精华，下开隋唐（公元581年—公元907年）浪漫主义色彩之先河，是世界闻名的石雕艺术宝库之一，2001年被列为世界文化遗产。
　　龙门石窟
　　 位于洛阳市区南面12公里处，始凿于北魏孝文帝迁都洛阳（公元494年）前后，迄今已有1500多年的历史。后来，历经东西魏、北齐、北周，到隋唐至宋等朝代又连续大规模营造400余年之久。伊水东西两山的峭壁上，现存石窟1300多个，佛洞、佛龛2345个，佛塔50多座，佛像10万多尊。其中最大的佛像高达17.14米，最小的仅2厘米。另有历代造像题记和碑刻3600多品。这些都体现出中国古代劳动人民极高的艺术造诣，其中以宾阳中洞、奉先寺和古阳洞最具代表性。
　　麦积山石窟
　　 地处天水市东南50公里的麦积山乡南侧西秦岭山脉的一座孤峰上，因其形似麦垛而得名。麦积山石窟建自公元384年，后来经过10多个朝代的不断开凿、重修，成为中国著名的大型石窟之一，也是闻名世界的艺术宝库。现存洞窟194个，其中有从4世纪到19世纪的历代泥塑、石雕7200余件，壁画1300多平方米。麦积山石窟的一个显著特点是洞窟所处位置极其惊险，大都开凿在悬崖峭壁之上，洞窟之间全靠架设在崖面上的凌空栈道通达。游人攀登上这些蜿蜒曲折的凌空栈道，不免觉得惊心动魄。古人曾这样称赞这些工程：“峭壁之间，镌石成佛，万龛千窟。碎自人力，疑是神功。”附近群众中还流传着“砍完南山柴，修起麦积崖。先有万丈柴，后有麦积崖”的谚语。可见当时开凿洞窟、修建栈道工程之艰巨、宏大。
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