2004年5月出版的《简氏国际防务评论》报道了著名的美国巴雷特武器制造公司的最新惊世力作——M468特种用途卡宾枪/弹；《轻兵器》2004年第7期也推出介绍这一新型武器系统的文章。M468在国内外轻武器界引起关注，那么，其究竟令人“惊”在何处呢？
　　
　　以需求为本 开辟新口径
　　
　　巴雷特武器制造公司研制的M468特种用途卡宾枪／弹所采用的口径既不是北约的小口径5.56mm，更不是过去的中口径7.62mm，而是一种全新的口径——6.8mm。探究口径的这种变革，须从7.62mm 到5.56mm的发展说起。
　　1950年代，当北约实施“弹药通用化”计划时，美国以T65式7.62×51mm 弹具有射程远、侵彻力强等为由，坚决反对任何降低威力的小口径枪弹，凭借其盟主地位施加强硬影响，使得北约在1953年正式把T65弹确定为北约标准弹。最早使用该弹的制式步枪是M14步枪。
　　T65式枪弹发射时后坐力大，射手不易控制武器，射击精度差；枪弹质量过大，单兵携弹量不超过100发。加之M14步枪设计上的缺陷，只能半自动射击，火力强度严重不足，致使美国人在越南战场吃尽苦头。基于此，采用5.56mm口径的M16步枪匆忙投入战场。之后，美国要求其他北约国家把5.56mm小口径枪弹定为北约制式枪弹。经选型，北约先后把5.56mm M193弹和5.56mm SS109弹定为北约标准弹。M4、M4A1卡宾枪是由M16系列变化而来，使用弹种同样是北约的 SS109弹。
　　尽管M4A1卡宾枪具有易于携行、适应性强、火力猛烈等优势，但来自阿富汗、伊拉克战场的经验表明，M4A1卡宾枪的短枪管带来了低初速，明显减小了5.56mm弹的有效射程；枪管和前握把温度上升过快；短枪管的采用导致导气装置较短，使其工作压力大于M16A2步枪；射速的增加和运动件受力的增大影响了武器的可靠性；保险装置在保险状态时极易发生走火。因此，美军开始探索替代M4系列的方案。
　　一般而言，要增大卡宾枪的射程和威力，首先考虑的有效途径当然是增大武器的口径，而到底采用哪个口径主要取决于作战需求。巴雷特武器制造公司的研究人员经过对6mm、6.5mm、6.8mm、7mm和7.62mm等口径的枪弹进行考察和对比试验，最终确定采用6.8mm这一新口径，相应地研制出6.8×43mm 特种枪弹。
　　从口径的变迁可以看出，美国的轻武器发展经历了减小和增大两个历程，即从中口径的7.62mm减小到小口径的5.56mm，从小口径的5.56mm增大到近于中小口径界限的6.8mm。根据历史上美国的一贯做法，可以预测，6.8×43mm 特种枪弹很可能会成为北约的下一代制式枪弹。
　　
　　走重弹之路 打造大威力
　　
　　作为M4系列卡宾枪/弹的替代型，美国特种作战部队提出的要求一是其威力要大于5.56mm SS109枪弹，二是做尽可能小的变动以保证能与现有的M4卡宾枪系列相匹配。具体要求是，当从406mm长的枪管发射时弹头初速要达到790m/s以上，枪口动能达到2 330J以上，同时，保证达到600m的有效射程。
　　基于这些要求，巴雷特按照惯例，对6mm、6.5mm、6.8mm、7mm、7.62mm枪弹进行了系统的、全面的研究。他们首先排除了7.62×51mm枪弹，因为没有现成的弹匣能从M4系列卡宾枪的下机匣可靠供弹。接下来重点对6.8mm特种枪弹和6.5mm格伦德尔枪弹进行了对比试验，结果表明，6.8mm 特种枪弹在中距离上可以发挥更大的杀伤力，比北约5.56mm 枪弹拥有更大的穿透力；而6.5mm格伦德尔枪弹则在远距离上有较好的精确性。他们最终选定了6.8mm特种枪弹，原因在于其精确度、杀伤力和可靠性的组合性能最佳。
　　为了增大枪弹威力，有效的技术途径不外乎增加弹的质量或提高初速，美国人正是从这两方面综合入手的。对比来看，北约5.56×45mm弹头质量4g，而 6.8×43mm特种枪弹弹头质量7. 5g，两者弹全长只相差2mm。据此分析，后者弹质量比前者增加了约80％以上，主要是为了提高存速能力；弹长差异不大主要是考虑到新弹要与现有的M4系列卡宾枪相兼容。从后者弹质量大幅度增加，而弹头初速略低于前者的情况看，估计其装药量有一定的增加。M468与M4、M16A2、AK47的枪口动能对比数据见表1，M468 与M4在不同射程上的弹头动能对比见表2。
　　由此可见，6.8mm特种枪弹的杀伤力和穿透率都超过了北约的5.56mm弹和AK47的7.62×39mm弹。用长406mm的枪管发射6.8×43mm特种枪弹初速达 808m/s，比AK47的初速高100m/s。
　　
　　
　　立足经济性 彰显多功能
　　
　　由于M4系列卡宾枪已经大量装备部队，要让美军在短期内全部更换几乎是不可能的。为此，军方要求这种新枪弹能应用于现有的武器，而无需购买新武器。这样一来，既满足了作战部队对武器性能的新要求，同时也充分考虑了经济性，节省了资金。
　　发射这种新枪弹的武器是由以制造大口径狙击步枪而闻名的巴雷特武器公司设计制造，它是在AR15/M16/M4的基础上改造的，只需将新型上机匣安装在现有步枪的下机匣上就可以发射6.8mm枪弹。除了相关附件外，新型上机匣仅仅对枪管、枪管节套、抽壳钩和枪机做了改进，最大限度地保证了上机匣与现有的AR15/M16/M4枪系相匹配。同时，该公司也设计研制了新枪，称之为M468。巴雷特M468与M4卡宾枪主要诸元对比见表3。
　　
　　M468采用导气式自动原理，枪机回转式闭锁机构，供弹具有5、10或28发弹匣，双弹簧抽壳机构，两道火扳机。正常情况下使用光学瞄准具，但也设置了备用的砚孔式可折叠的机械瞄具，平折后不妨碍视线。该枪使用了美国武器公司的导轨系统，使得枪管完全浮置，比常规带护木枪管增强了通用性。M468的口径明显大于原来的5.56mm，枪管外径增大，故对导气箍进行了调整，没有采用传统的枪管上开槽，而是在导气箍上增加安装凸耳，凸耳兼作准星座，导气箍采用转轴安装而不是M16的锥销，以确保导气箍正确到位，避免开接口槽对枪管壁厚的不利影响。M468消声器接口根据巴雷特的专利消声器设计，为导气箍的一部分，安装消声器时，将滚花的护环去掉后将消声器拧上，通过一个簧压锁键将消声器锁定到位，需要解脱时只需压下一个按钮。因该武器的枪口动能较大，故专门设计了高效制退器。
　　由于M468主要配备特种作战部队，所以还提供了可发挥多种功能的各种附件。M4卡宾枪原先的选装附件大多可以使用，如“休·费尔”战术灯、可安装备用电池的前握把、便捷的双手通用弹匣解脱卡笋、超级全息瞄准镜，等等。所有这些都是为了使该武器能够全面满足各种条件下的特种作战需求。
　　据相关资料报道，在射击精度试验中，射击条件是使用406mm枪管、安装 Swarovski瞄准镜、用标准编号500的支架在室内射击，每组5发，射击距离100m，结果是射弹散布仅为7.5cm。可以预测，随着弹药与枪械的不断改进，其射击精度将会得到进一步提高。由于该武器的膛口制退器效率较高，即使在连发射击时，其后坐力也没有多大，非常易于操控。
　　总体来讲，巴雷特M468卡宾枪的特点是便携易控，动作可靠，射程较远，射击精度好，其终点效应大大优于目前北约标准的5.56mm枪弹。可以说，巴雷特火器制造公司又为美军特种作战部队提供了一种威力更大、更易携行的近战武器。