张黎导演的电视连续剧《中国往事》可以说是电视剧中的“巨作”。无论精良的制作还是强烈的企图心都显示了这部作品和我们习惯的历史剧有不同的追求和不同的想象。它是中国电视剧在一个新的发展阶段的表征。它显示了中国电视剧产业也可以有一种深刻的反思的精神，一种对于中国历史的再度的缅怀。这种历史意识和我们所习惯的“时代剧”的历史性有所不同。它虽然也是写大家庭的悲欢，也是写人物复杂的纠葛，但其情怀却不仅只于此。而是在反思和追问中国“现代”的源头，通过重返这个源头来思考中国“大历史”的变化，故事依然好看，却还有更深的寓言性特点。说明中国电视剧伴随着中国社会的进程已经越来越多样化和越来越有机会展示新的可能性了。这部电视剧受到肯定也说明中国的电视剧市场和观众的趣味也越来越多样化了。
　　这部电视剧改编自刘恒九十年代初的著名小说《苍河白日梦》，但电视剧比起小说来进行了有趣的再创作。在对小说的核心情节加以延伸和拓展的同时，就传统大家庭的生活做了细致入微的表现。同时，电视剧和小说出现的时代大有不同。小说完成于九十年代初，是中国全球化和市场化的“前期’出现的作品，对于中国的发展还有一些未必确定的迷惑和焦虑。而这部电视剧的思考却是在新的时代，中国已经成为全球化和市场化新的中心之一的时刻出现的，这里会用更为从容和平和的态度来看待历史。这部剧传达了在中国“现代”的开端时刻所具有的那种压抑和诡异的氛围：二少爷带来了火柴厂和洋技师，但这里一面是见不得人的家庭丑闻和失掉了生命力的痛苦和焦虑；一面是新的世界已经在徐徐展开。
　　二少爷的宏愿是在这条悄然无声的苍河上建一个火柴厂。他请来了洋技师大路，运来了成套的机器设备。这里的“火柴厂”是一个非常明显的隐喻，它指向了燃烧、光明和希望。它意味着对沉睡者的唤醒，这是二少爷的希望和寄托所在。但另一个“开始”却被他的家族强加于他，他拒绝婚姻，但家族却把一个名叫郑玉楠的女人交给他，而家族赋予的婚姻无疑是一次传统的成年礼。婚姻构成的威胁是中国现代性话语中最大的焦虑之一，也被置于一个神话式的位置上。二少爷是一个性无能者。他进入了婚姻，但婚姻却背叛了他。他请来的洋人大路和他的妻子有了关系，而他的“火柴公社”却依然是一个梦想般的神话，它造不出火柴，造出了火柴也是不合用的。
　　在这里，二少爷受到了双重的嘲弄：他唤醒别人，自己却陷于尴尬和不知所指的地位；他渴望知识、权力，渴望着无穷的“伟大叙事”和能给予他的命名和重组的机遇，但一切却总是归于幻灭。二少爷是一种彻底失败的象征。他的性无能是与他的事业的失败相联系的。伟大的唤醒者并未能传播美好的文化福音，他在开端时刻就已充满着不祥的危机和无穷尽的焦虑。这部电视剧其实是以一种精英主义的方式反思了精英启蒙文化的局限和问题，以此来思考“现代”这个中国的大命题。
　　这具有强烈的“寓言性”的故事所具有的力量在于它对于精英文化的再思考，从精英文化的源头追溯来思考中国“现代性”的“大历史”。一方面看到了这历史深处的悲凉，另一面却也展开了这历史必然的希望。中国今天的发展既是这些中国现代前辈牺牲的结果，也是中国普通人追求日常生活满足的结果。