无论在厚厚的大气层中，还是在辽阔的海洋上，到处都存在着水分子。地球上水的总量约为14亿立方千米。如果按全世界60亿人平分，每人约可得2．3亿吨水，如此看来，水似乎是完全够了。然而人类却时常喊缺水。实际上，能够直接被人类利用的地表水只有地球上水总量的0．000l％。
　　而广泛分布在地球表面的海水，我们却不能使用。因为海水中含有多种物质，有氰化钠，这使得海水很成；有氯化镁等，这使得海水发苦。这就是为什么人类面临浩瀚的海洋而大呼缺水的原因。而且随着工业生产的发展，人们在创造更多的物质财富的同时，也使40％的淡水受到各种有毒物质的污染，变得不能喝、不能用了。于是，使海水变淡、污水变清，就成了科学研究的一个重大课题。
　　经过许多人的研究，现在人们找到了一种能使海水变淡、污水变清的物质。具有这种神奇的本领的物质，是一种外表像金黄色鱼卵般的塑料小球，它的名字叫“离子交换树脂”。这种塑料小球是用聚苯乙烯等塑料制成的。它的内部是空心的，有许许多多像丝瓜筋似的网络。水分子与离子可以在网络中穿来穿去，同时发生离子的交换。
　　离子交换树脂有两种基本类型：一种是阳离子型树脂，另一种是阴离子型树脂。海水又成又苦的原因是含有许多离子，如钠离子、镁离子、钙离子等阳离子，以及氯离子、硫酸根离子等阴离子。利用离子交换树脂使海水发生淡化时，先让海水通过堆积着阳离子交换树脂的管道，这时海水中的阳离子就与树脂上的氢离子发生交换作用。海水中的阳离子被吸收到树脂上，而氢离子却进入水溶液中，接着再让水溶液通过阴离子交换树脂，使水溶液中的阴离子与树脂上的氢氧根离子发生交换。结果被交换下来的阴离子与氢氧根离子结合生成水。就这样，成水通过这种塑料小球后就变淡了。
　　不要认为自来水是很纯的水。那里面也有数量很可观的杂质离子。如果将自来水直接注入大型锅炉，当自来水大量蒸发后会留下厚厚的锅垢，使锅炉导热不良，浪费燃料，还有引起锅炉爆炸的可能性。因此锅炉用水，必须经过处理，尽量去掉其中的杂质离子。将自来水经过离子交换树脂处理，可以大大减少锅垢的生成，使每吨煤蒸发的水蒸气从7．2吨增加到8．5吨，提高燃料利用率18％。
　　需要纯水的部门很多。汽水厂一小时就需要几十吨清洁、无菌的水。电子工业更是大量需要几乎无杂质离子的高纯水来保持产品的质量。没有用离子交换树脂处理过的高纯水，就不可能有现代的电子工业。
　　离子交换树脂还可用来提炼稀土元素和原子工业的宝贵的核燃料——铀。就是在生产葡萄糖的工业中，也要用它来除去原料液中食盐所电离出来的钠离子和氯离子。医药工业的青霉素、新霉素、链霉素等抗菌素，大都是用特殊的菌种在原料液中发酵制成的。在生产过程中，抗菌素混杂在大量的液体中很难分离和提纯。自从采用了特殊的离子交换树脂以后，就能很容易地把抗菌素提取出来。目前有70％～80％的抗菌素是用离子交换树脂提纯和分离的。你看，这小小的塑料球本领可真大!
　　原来，把又成又苦的海水变成甜水的秘密就是这个塑料小球——离子交换树脂。
　　编辑／刘　鹏