如同高考是当代社会永远不会被冷落的词汇一样，科举成为最能激发古人勤奋读书的字眼。无论风霜雨雪，严寒酷暑，总有读书人心无旁骛，埋头苦读。
　　秉着“自由报名、公开考试、平等竞争、择优取仕”的原则，科举制一度成为中国历史上最具开创性和平等性的人才选拔制度。它雏形初具于汉朝，创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废除于清朝末年，历经隋、唐、宋、元、明、清，整整绵延存在了1300年之久。
　　而唐宋之际无疑是科举制度变化出现重大变革的时期。如果说“开科取士体制，至唐时大臻完备”，那么宋代则将这种“完备”推向了极致。
　　陈寅恪曾说，“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”的确，与宋代国势衰弱、兵力不振相反，宋代文化高度发达，人才辈出。而这一局面的开创者，正是宋太祖赵匡胤。他对科举制的改革，给中国历史留下了深远的影响。
　　
　　废除“公荐”
　　唐代，考生在考试前奔走于“当世显人”（一般为主考官）之门，投献文章，赠送礼物，以期得到他们的推荐。考试与推荐相结合，虽对选拔人才有一定積极作用，但也为那些达官贵人营私舞弊开了方便之门。
　　唐代著名诗人王勃、贺知章、高适、李益、元稹、白居易、杜牧；名臣张说、张九龄、裴度、牛僧孺等都有寻求“公荐”的经历。他们称主考官为“座主”，而自称为“门生”，互相结为以提携与感恩为纽带的密切关系。并由此而形成一种向达官贵人自我推荐、请求关照的诗歌类型——干谒诗。
　　唐代诗人朱庆馀，曾在临考前给水部员外郎张籍写了一首七言绝句《近试上张水部》探听虚实：“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。妆罢低眉问夫婿，画眉深浅入时无？”洞房花烛夜后，早晨要拜见公婆，精心梳妆，羞问夫婿，眉毛画得深浅合不合时宜？此诗借新婚之后的脉脉情事，把自己比喻成即将拜见公婆的新媳妇，把张水部比喻成舅姑（公婆），探听虚实。比喻通俗贴切，别出心裁。
　　更妙的是，张籍看过以后，大为赏识，回诗一首《酬朱庆馀》：“越女新妆出镜心，自知明艳更沉吟。齐纨未是人间贵，一曲菱歌敌万金。”诗歌仍以比喻作答，把朱庆馀比作“越女”，把他的诗比作“菱歌”，用“一曲菱歌敌万金”表明对其才华的赏识。
　　而到了北宋，宋太祖于建隆三年（公元962）九月，下诏废止了唐代以来的“公荐”制。诏文说：“国家悬科取士，为官择人……今后及第举人不得辄拜知举官……如违，御史台弹奏……兼不得呼春官为恩门、师门，亦不得自称门生。”
　　乾德元年（公元963年）九月，宋太祖又下诏：“礼部贡举人，自今朝臣不得更发公荐，违者重置其罪。” 开宝六年（公元973年），宋太祖又再次下诏，重申这项禁令。
　　废除“公荐”制，使得北宋的科举选拔人才更为公正合理。从宋代开始，凡是贡举及第者都变成了“天子门生”。虽然在一些书信与公文中还有恩师、门生之类的称呼，但其含义与唐代不同，仅作为自谦、客套的礼节性语言。
　　
　　开启“殿试”
　　殿试，又称廷试。众所周知，殿试是科举考试中最高、最后的一级考试，由皇帝亲自出题。这一制度虽起源于武则天时期，却最终由宋太祖创立。
　　在唐代，科举分州县发解试和礼部省试两级举行，至晚唐虽偶尔有殿试，但并未形成定规。而宋太祖创立殿试，则源于一场科举舞弊案。
　　据《续资治通鉴》记载，开宝六年，落第进士徐士廉等在朝堂外击鼓鸣冤，指控当时的主考官李昉徇私用情。宋太祖得知情况后，立即于三月辛酉（七日）在讲武殿重新复试新科及第的进士，当时新录取的进士有11人，诸科28人。
　　在宋太祖的简单试探下，果然发现了两个滥竽充数的人——“进士武济川（李昉同乡）、三传刘浚材质最陋，应对失次”。宋太祖大怒之下，毫不留情地撤去二人的功名，将其退回原籍，同时将主考官、翰林学士李昉降级处分。而李昉原录取的进士中，有10人落选。落榜进士徐士廉经过皇帝亲自复试，才能卓越，则成为了进士。这一举措可谓是开殿试风气之先，从此以后，殿试便成为科举考试的常态。
　　宋代殿试的时间一般在每年三月，地点在讲武殿（后改称崇政殿）。殿试纪律很严格，不准考生夹带文集，搜身后方可放行。殿试名义上由皇帝主考，一些关键的环节也由皇帝把持，如选定试题、临轩策士、唱名、审定状元等前十名的名次等。
　　开宝八年（公元975年）正月，宋太祖在讲武殿复试举人王式等，同时表示：“向者登科名级，多为势家所取，致塞孤寒之路，甚无谓也。今朕躬亲临试，以可否进退，尽革畴昔之弊矣。”可见，宋太祖创立殿试，也是为了杜绝营私舞弊的现象，保证科举考试的公平性，为那些无权无势的寒门学子提供更多的进仕机会。
　　
　　创立“特奏名”
　　和当今的高考一样，科举考试中第者自然是欣喜若狂，春风得意马蹄疾；但落第者则未免黯然伤神，一蹶不振。屡试不第者甚至铤而走险。唐末的黄巢就是这么一个“倒霉蛋”，屡试不第的他只好与王仙芝贩卖私盐，最后走投无路，起兵造反。
　　但如果黄巢生在宋代，就没有这样的烦恼了，积累到一定的年龄和参加考试的次数，他可以直接参加皇帝亲自举行的殿试。如果他真有才能，获得皇帝赏识，还可以谋个一官半职。这是因为宋代的落第士人有一个特有的政策——“特奏名”。
　　也许是生于乱世，经历过穷兵黩武的年代而不再崇尚武力，武将出身的宋太祖在登基之后偏偏喜好文臣。他不仅大大提高文人的地位，而且给予他们诸多的优惠，“特奏名”就是其中的一项。
　　为了安抚年老落第的士人，宋太祖特意创立了“特奏名”制度——只要是解试合格而省试或殿试落第的举人，积累到一定的举数和年龄，可以不经过解试和省试，由礼部报名，直接参加殿试，并赐出身或官衔。据统计，有宋一代，通过“特奏名”制度获取功名的士人约有五万人，几乎占整个科举及第人数的一半！
　　由于是皇帝特予推恩，所以“特奏名”又称“特科”、“恩科”。尽管到了北宋中后期，“特奏名”出身的士人未免有些被人看不起，但毕竟给天下无数士人（尤其是那些寒门学子）提供了更多的进仕机会。
　　为了申明此举的意图，宋太祖特意下诏说：“朕务于取士，期在得人，岁命有司大开贡部，进者俾升上第，退者俟乎再来。”意思是说此举是为了优待老而无成的举子，每一个科场失意的士子都有下一次成功的机会与希望。
　　“特奏名”制度的设立，使科举更具有吸引力，它意味着取士名额的扩大，使读书应举的前途显得更为光明。而通过这一制度，宋太祖也将天下英才全部收入彀中，既获得了人才，又消除了某些不稳定因素，可谓一箭双雕。