在现代汉语中，“风骚”无疑是一个贬义词，而且通常都用于女子，形容女子举止放荡轻佻。但是在古代，“风骚”一直都是褒义词，指文采，在某个领域或行业居于领先地位叫“独领风骚”。
　　风骚一词来源于《诗经》、《楚辞》。“风”是指《诗经》中的《国风》，是周代各个地区的民间歌谣的汇集；“骚”即是指屈原的《离骚》，是屈原的代表作，后世就用来指代屈原的全部作品。《国风》是中国古代诗歌现实主义传统的源头，《离骚》是浪漫主义传统的源头，因而中国文学史上往往将“风”、“骚”并称。“风骚”也因此成为文学的代名词。
　　而在俗语中形容一个人举止轻佻风流也常用风骚一词，这个词义与《诗经》和《楚辞》并没有联系，而是与疾病有关。
　　“骚”作为一种病名存世的文献最早见于《山海经·北山经》：“其中多鮆鱼，其音如叱，食之不骚。”睡虎地秦简中曾记载：“诸侯不治骚马，骚马虫皆丽横厄……”这里的“骚马”指的是患骚病的马，而骚马虫就是骚病的病原体，其实就是疥虫，也就是我们今天常说的疥疮。在张家山出土的汉简中有更明确的记载：“身病痒，脓出，为骚。”骚为疥疮，其最典型的症状就是痒，后来，骚字的这一含义逐渐被“瘙、搔”所代替，出现了“瘙痒”等词，而“骚”与痒的关系渐渐地被人们遗忘了。而“风”与痒的关系就比较明显了，现代汉语中仍然有“风疹”一词。风与骚作为疾病都有一种痒的症状，人痒了就忍不住要动手抓，一动手抓就会出现搔首弄姿、挤眉弄眼等效果，自然看起来就不太正经，因为古人是非常强调人的姿态的，讲究人的坐、立都要稳重，不能乱动，而乱动之人不符合传统的礼数，渐渐的，人们就将风骚人抓痒痒时的肢体语言与人的作风（性）联系起来，于是风骚便有了俗语中的后一种涵义。
　　到了明清时期，“风骚”一词渐渐引申出风光、光彩，进而又引申出风流放荡、举止轻佻的意思。随着商品经济的发展和繁荣，“风”的语义中形容男女情爱的一重语义和“骚”的语义中形容卖弄风情的一重语义，开始在市井社会的俚语中凸显出来，因此这一时期的通俗小说中大量出现“风骚”的贬义成分。
　　大约到了19世纪末20世纪初，随着西风东渐，女性的主体意识慢慢觉醒，“风骚”一词才开始多用于女性。茅盾在小说《动摇》中如此写道：“金凤姐已经走到跟前，依旧脸上搽着雪白的铅粉，嘴唇涂得猩红，依旧乜着眼，扭着腰，十分风骚。”可见这时已经用“风骚”来专门形容女性放荡轻佻的举止了。
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