焚香的习俗起源于气候湿热的印度、尼泊尔，原本是人们抑制霉害、驱除秽气的一种卫生措施。后与佛教结缘，并随佛教传入我国。在我国古代，应用的机缘就更广泛了：礼拜蓓萨、祭祀祖先皇帝陛见时，必先焚香，以烘托庄严肃穆的气氛：平时读书作文、下棋抚琴、会友吟诗、宴请宾客、节日喜庆、坐禅练功的人们，也习惯于点起一支香。即便闲居无事，不少人同样喜欢让室内香气四溢、紫烟缭绕。贾宝玉在大观园题过这样的楹联：“宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉。”描绘的是：缕缕青烟从精美的宝鼎中升起，人们在幽窗下品茶对奕。情景多幽闲！南宋诗人陆游写道：“官身常欠读书债，禄米不供沾酒资，剩喜今朝寂无事，焚香闲看玉谿诗。”陆游官职卑微，所得“禄米”还不够买酒喝，但他看书时仍舍得花钱买香烧。另一位大诗人苏东坡也是如此。他被贬至儋州时，已属困窘之极，可他路经广州时还是买了几斤檀香带着，准备到儋州“焚香静坐”，因为香一直是他生活中的必需品。
　　香的种类很多，宝玉在秦氏卧室中嗅到的是“一股细细的甜香”，令人“眼饧骨软”、昏错欲眠。在黛玉窗前闻到的则是“一缕幽香，从碧纱窗中暗暗透出。”具体名称则有龙诞香、百合香、奇南香、大罗香、万寿香、沉香、藏香等品种，它们或见之于书籍，或传至于人曰。至于宝玉在太虚幻境里闻到的“群芳髓”,“系诸名山胜境之初生异卉之精，合各种宝林珠树之油所制”，则是曹雪芹神奇的想象了，但也从一个侧面反映出我国古代香的种类繁多，以给了作者以想象的余地。香从形状分，又可分为线香、股香、盘香、块状香、香末几类。“红袖添香夜读书”。看来只有香末，香块才谈得上“添”。香末是放在香盒里焚烧的，香盒的沟槽呈“福”、“寿”字样，香末压紧之后，便可否沿着沟槽依次燃着；烧线香、股香一般用鼎，鼎多呈现圆形，三足两耳，也有方形四足的；用手提着焚香的也有，此是“提炉”；用来熏染被褥服饰的则为“熏炉”。陆游在《剑南诗稿》中写道：“近得一看，穴达于背，出香如云”。可见也有用奇石作为焚香之具的。
　　香的粘合济是榆树皮粉，燃料是木屑。好些的香掺有百分三十左右的中药材，其中有薄荷、艾蒿、甘草、芸香、除虫菊、辛荑、桂皮、八椒、菖蒲、菊梗、陈皮、沉香、花椒、茴香、良姜等三十几种药材。这些药材有的可以驱逐蚊蝇、解毒杀虫；有的可以润肺止咳、镇静镇痛；有的可以健胃补脾，祛风止痒。而花椒、茴香等芳香性中药还有良好的防腐作用，所以人们早就用它们来保存书籍、防止食物变质了。至于甘草，做香老人向笔者介绍说：“有了它，香做出来就不呛人了，香气会变得甜津津的”。
　　假如抹去烧香的宗教色彩，摒弃其中的迷信成分，那么焚香对我们的健康确是有益的。家里有人感冒，在室内早晚燃两次香，每次一至二小时，实际上是对空气进行消毒；霉雨季节在室内焚香，可以驱除霉腐气味，香化环境；平时用含有各种草药的香熏一熏居室，则有清洁辟秽，开窍精神的功效。
　　陆游还写过一篇《焚香赋》，描写那“绵绵如皋端之息，霭霭如山穴之云……散天葩之奇芬，既卷舒而缥渺，复聚散而轮困”的烟云。可知古人喜欢的不仅仅是香的气味，也极爱欣赏那漂浮无定、变幻缥渺的烟云美。