清明，是农历节气之一，其名称最早见于《淮南子·天文训》，一是说“八风”，其中有“清明风”，清明风至的日期在冬至后135日;二是说春分后15日，斗指乙， “则清明风至”。其实这两种说法是一致的。
　　清明节气之时， “物至此时，皆以洁齐而清明矣。” （《月令七十二候集解》）此时，华夏大部分地区春光融融，晴和明朗，盎然着一片生机。人们纷纷走向郊外，开始一年一度的踏青游乐活动。这一活动大致始于唐代，与扫墓习俗紧密相联。 《湘广志书·福州府》条上说： “墓祭，士庶不令庙祭，宜许上墓，自唐明皇始。”
　　唐宋以来，形成了清明节上坟野祭的习俗。 《旧唐书》上说寒食节上坟，这在以前的典籍里是没有的。但是祭祖的风俗却是老祖宗那里传下来的。据《国语·楚语下》所载，古代的先王们每天一祭，诸侯每月一祭，大夫每季一祭，普通人家则一年一祭。皇帝、诸侯，在宗庙里供着祖先的牌位，祭祀常常在这里举行。有的时候，他们在野外空旷之处设坛而祭。穷苦的老百姓们，亦强烈地希望得到祖先的护佑。清明、中元、寒衣三大“鬼节”则是专门为亡灵安排的节日。
　　《祭义》说： “众生必死，死必归土，此之谓鬼。”《论衡·论死》说：“人死精神升天，骸骨归土，故谓之鬼，鬼者，归也。”古人认为人死之后，属于灵魂的那一部分（魂气）上了天，属于身体的那部分（形魂）便归于地。归于地，就是回到故乡的土地。无论走多远，死之后他们的尸骸要葬在家乡的土地上。
　　清明时节雨水多，人们便要到墓上去祭扫，看看坟茔是不是因为雨季而坍塌了，旧的坟茔也应该去添些砖和泥土了。春草萋萋，坟上的杂草务必要除去的，不然来年就湮没难寻了。同时，还要备上酒食，烧些纸钱。唐代寒食禁火，清明日便有了新火，便可以遂了心愿源源不断地烧纸钱。临走，还要在坟头压上一些，并在树上挂些纸条，经过的人便知道墓主的亲人们已经来祭奠过了。
　　到了宋朝，清明扫墓已是固定仪式，孟元老《东京梦华录》有明确记载，而且仍有三日寒食的遗风，不过不太严格而已。南宋时期，吴自牧在《梦梁录》中有类似记载：“寒食第三日，即清明节，每岁禁中命小内侍于阁了门用榆木钻火，先进者赐金碗、绢三匹。宣赐臣僚巨烛，正所谓‘钻燧改火’者，即此时也。”
　　在古代，清明前后，也往往是青年男女自由交往的大好时光。相传唐朝诗人崔护未考中进士，便于清明这天独自去长安城南踏青。他偶然到一个人家找水喝，一位美丽的姑娘给他端来了水，然后含情脈脉地斜靠在院中的桃树上，这使得崔护心中油然而生爱慕之意。第二年清明节，崔护故地重游，殊不知人去花存。他十分感慨，遂题诗于左扉之上：
　　去年今日此门中，人面桃花相映红。
　　人面不知何处去，桃花依旧笑春风。
　　后人根据这个优美的故事编成一剧，取名《人面桃花》。
　　清代成都诗人王克昌在《春游竹枝词》中也描写了踏青时男女交往的习俗：
　　暮春天气踏青游，笑向阿郎话不休。
　　蝴蝶也知侬意乐，双双飞上玉人头。
　　短短几句，勾勒出踏青游乐中青年男女们情深意长、兴高采烈的情景。