一直以来，人们对陶渊明淡泊名利的品性佩服有加，却对典故“五斗米”的含义争执不下。“五斗米”到底指什么？
　　一为俸禄说，认为“五斗米”是指陶渊明的俸禄。他不愿为这区区“五斗米”的待遇而阿谀逢迎“乡里小儿”。此观点听起来有理，却经不起推敲。按照当时的度量衡，“五斗米”之说是完全站不住脚的。
　　二为食量说，认为“五斗米”乃是当时常见的士大夫一个月的食量。有学者从古今度量衡的比较与人体所需能量来测算，五斗米就是普通人维持一个月生命状态的基本量。但如果陶渊明“不折腰”是因为“五斗米”只能做到“求一饱”，这不等于告诉世人，其“或可为五金山折腰，折也要有价值”？此说也不可信。
　　三为“五斗米教”说。先来认识一下五斗米教。五斗米教要求“从受道者，出五斗米”，意思是要加入此教，须出五斗米。到东晋时，五斗米教和官方利益结合在一起，成为东晋权贵的代名词。因而，许多大官也加入其中。说来也巧，陶渊明还的确有一次和“五斗米教人士”有过零距离接触，此人就是王羲之的儿子，时任江州刺史的王凝之。
　　原来，王凝之看了陶渊明的《闲情赋》后，非常欣赏，决定聘任陶渊明为江州别驾。彼时，王凝之只当官，不管事，一心修炼“五斗米教”，还在官衙里设了道室。
　　公元380年，29岁的陶渊明被人引见来到王凝之的道室。王凝之对陶渊明说：“看了你写的那篇《闲情赋》，老朽很是钦佩，你就换上官服，明天就可以理政了。做官其实并不难，只要懂得‘无为而治’就行了。”陶渊明作为一个想在仕途上“治国、平天下”时读书人，对王凝之的“五斗米教”修炼行为很不屑，不辞而别。
　　最后再回到原文中去。在“吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪”这句话中，“小人”者，其人其事非常确定，没有异议，我们不妨还原陶渊明当时感叹的场景：
　　陶渊明在朋友的劝说下再次出任彭泽县令，到任八十一天，碰到浔阳郡派遣督邮来检查公务。浔阳郡的督邮刘云，也是五斗米教人士，且以凶狠贪婪闻名远近，每年两次以巡视为名向辖县索要贿赂，每次巡视必是满载而归，否则就对不行贿者栽赃陷害。县吏说：“当束带迎之。”就是应当穿戴整齐、备好礼品、恭恭敬敬地去迎接督邮。陶渊明叹道：“吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪！”
　　“五斗米”既与“小人”并提，表述一个完整的语义，它们一定存在某种关联，“五斗米”更合理的解释应该是影射“大人”“权贵”，陶渊明很可能是想说，我在“大人”“权贵”面前尚不曾折腰，难道还会为这么个小“督邮”来“束带”吗？
　　由此可见，陶渊明“不为五斗米折腰”的“五斗米”更像是一个借代，它以五斗米教暗喻晋代朝廷信奉“五斗米教”的权贵和无所作为、假公济私的官场恶习，表明自己不与之同流合污的高贵气概。