在由民族国家所构成的世界体系中,流行的做法是把不同的国家区分为"发达"与"不发达"国家。其实,这种区分掩盖了国家间的不平等,让人们不再关注一些国家压迫和剥削另一些国家的事实。与此不同,如果把不同国家看作是处在同一个体系中发生互动的行动体,就会看到它们在这同一个体系中的不同位置,就会发现它们之间存在着某种互动结构——中心—边缘结构。"发达"与"不发达"的概念是在比较中而对国家的分别描述,潜在地包含着把不同国家看作是孤立的存在物的意涵,放弃了对国家间关系的关注。"中心—边缘"的概念则把人们的关注点引向了国家间的关系,要求把不同的国家放在同一个世界体系中加以认识和考察,从而清晰地暴露了中心国家对边缘国家的压迫、剥削和掠夺,而且也给人们指出了走向未来的方向,那就是通过打破既有的世界中心—边缘结构而开创一个真正平等的世界。