秋分是秋天的第四个节气。秋分之“分”有“平分”之意。在古人看来，这里的“平分”至少体现在如下两个方面：秋分这天为秋天之半，秋天被平分;秋分这天昼夜时长相等，昼夜被平分。秋分是传统农事秋收、秋种的时节，也是古代帝王祭月的日子，节气前后又有传统的秋社日。与这些时令相关联，民间自古以来就有一些习俗活动。
　　节候表征
　　秋分是古人最早创设的节气之一。在古人的生活中，春、夏、秋、冬4个季节并非是同时确立的：商和西周早期先有了春季和秋季，西周以后又有了夏季和冬季。四季之后，节气的创设也有先有后，最早为古人确立的节气是“二分二至”（春分、秋分、夏至、冬至）这4个时间点，至迟在西周时就已出现。

　　在二十四节气中，秋分是农历八月的中气。因此，元人吴澄在《月令七十二候集解》中说“秋分，八月中”。由于人们习惯上概称节气、中气为节气，因此，秋分也被看作是八月下半月的节气。
　　据《逸周书·时训解》记载，秋分有“三候”：“秋分之日，雷乃收声;又五日，蛰虫培户;又五日，水始涸。”意思是说，秋分这天，打雷不再发出声响;5天之后，冬眠的动物开始培固洞穴;再过5天，地上的积水就会干涸。在古人看来，如果上述“候应”不能如期而至，则相应地就会出现诸侯纵欲放荡、百姓没有依靠、有甲壳的动物就会成灾等异相。
　　秋分节气的“三候”在《礼记·月令》中也有大致相同的记载：“是月也，日夜分，雷始收声，蛰虫坏户，杀气浸盛，阳气日衰，水始涸。”“坏”本读pēi，是指未烧过的砖瓦、陶器，此处通“培”;“杀气”，此处指阴气。
　　秋分的节候也出现在古人的诗文作品中。宋代词人谢逸有《点绛唇》词，其中有“金气秋分，风清露冷秋期半。凉蟾光满，桂子飘香远”。“金气”指秋气，“凉蟾”指秋月，词人寥寥几笔便铺陈出秋分时节凄冷的景色。唐代诗人元稹有诗《咏廿四气诗·秋分八月中》：“琴弹南吕调，风色已高清。云散飘飖影，雷收振怒声。乾坤能静肃，寒暑喜均平。忽见新来雁，人心敢不惊？”古人以十二律配十二月，南吕配在八月，故以南吕代称八月。全诗先布景，后陈情，一句“忽见新来雁，人心敢不惊”，既呼应了白露节气的“鸿雁来”，又抒发了秋天将逝的怅然之情。
　　夕月与秋社
　　秋分是古代帝王祭月的日子，节气前后又有传统的秋社日。
　　据文献记载，先秦时天子有朝日（祭日）、夕月（祭月）的礼俗：祭日于东，时在春分;祭月于西，时在秋分。至于天子为什么祭日月，《周礼·春官》的疏文中说得很清楚：“王者父天母地、兄日姊月，故春分朝日，秋分夕月，以王者至尊犹朝日夕月，况民得不事君乎？”帝王春分祭日、秋分祭月的礼俗一直传承至后世。明初洪武三年（1370）新建夕月坛，高六尺，四丈见方，以白石为阶;清代顺治八年（1651）后正式恢复夕月典礼，并立夕月坛于西郊，也即今天北京阜成门外之月坛。
　　帝王祭月的同时，嫦娥奔月的神话也一直在坊间流传。1993年，湖北江陵王家台秦墓出土秦简《归藏》，其“归妹”卦辞中就记录了嫦娥神话：恒我偷了西王母的不死药，服食之后奔向月亮，化作蟾蜍。“恒我”即嫦娥，后世之所以易“恒我”（也作“姮娥”）为“嫦娥”，是为避汉文帝刘恒的名讳。到了《淮南子》中，嫦娥奔月的神话则增加了“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月”的情节。东汉高诱解释称：后羿从西王母那里求得不死之药，被他的妻子姮娥偷吃了，姮娥吃了仙药，得以飞向月亮，化作蟾蜍，成了“月精”。此后，嫦娥窃食不死之药以奔月的神话便传承了下来。
　　帝王祭月，民众则拜月、赏月。在宋代的京师，赏月之会，异于他郡。倾城人家，从孩童到十二三岁的少年皆穿成人服饰，或登楼赏月，或焚香于庭拜月，各有所期：男愿早步蟾宫、高攀仙桂（意为科考得中），女愿貌似嫦娥、圆如皓月。在明朝时的北京城，人们先在市场上买一种月光纸，上绘月光菩萨像，旁有玉兔持杵捣药造型;中秋之夜，家家设月光菩萨神位，以果、饼、西瓜等供奉，夜间在月出的方位向月献祭、叩拜;之后，将月光纸焚化，全家人分食供品。
　　社日是古人祭祀土地神的日子。“社，地主也。”土地上能生长出五谷，具有神秘的力量，因此人们祭祀它，“土地广博，不可遍敬，故封土以为社而祀之”。当然，社祭所封之土又并非是普通的土，而是一种特别的五色土。汉代之前只有春社，汉代始有秋社。汉代之后又确定了立春、立秋之后的第5个戊日（春分、秋分前后）为春社和秋社的时间。春社、秋社的设置契合了古人“春祈秋报”的观念：“春祭社以祈膏雨，望五谷丰熟;秋祭社以百谷丰稔，所以报功。”
　　传统社祭有官社与民社之分。官社有一套规范而肃穆的祭祀仪式;民社又称“里社”，相较于官社，民社则更为灵活和热闹。如《淮南子》的记述：“夫穷乡之社，扣瓮拊瓶，相和而歌，自以为乐也。”社日祭祀传承于魏晋南北朝时期，兴盛于唐宋时期，成为内容丰富的节日。据宋代孟元老《东京梦华录·秋社》记载：“八月秋社，亲戚间以社糕、社酒相馈送，已婚的妇女归宁娘家，到晚上才回来。这一天，外公姨舅还要送给外甥新鲜的枣、葫芦，认为这些对外甥有好处。”
　　宋代之后，社日活动逐渐衰微，但仍有存续。据近人胡朴安《中华全国风俗志》记载，在安徽贵池一带，“秋社前数日，各家预备做会一切之物品。除香烛纸马外，每家必须做些糯米粑。迨至社日，均携香烛，捧米粑，在社令位前行礼敬神，名曰社令会”。
　　相较于秋分和秋社，中秋节的起源晚近得多。中秋节的记载早见于南宋吴自牧的《梦粱录》：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。此夜月色倍明于常时，又谓之‘月夕’。”由于秋分日和秋社日基本上是按太阳的运行轨迹来确定的，因此它们在农历中的时间每年并不固定，也不一定逢月圆之时。而处于三秋之半的中秋节，因为节期固定，夜里又有圆月出现，由此逐渐取代秋分和秋社，成为秋天里中国人最为看重的节日。秋分和秋社的一些习俗，有的被整合到中秋节中了，有的则已湮灭不存。

　　农事与其他
　　秋分是农事秋收、秋种的节点，为我国南北方民众所重视。在浙江一带，农谚说“秋分在社前，斗米换斗钱;秋分在社后，斗米换斗豆”，这是讲秋后收成的。在河北一带，有句流传颇广的农谚，“白露早，寒露迟，秋分麦子正当时”，这是讲冬小麦种植时间的。
　　在秋分节气里，古人也占验天气和农事。清人陈淏子在《花镜》中说：“秋分日天晴，主有收;微雨或阴天，最吉，来年大熟。”江浙一带传说农历八月二十四日为稻生日，雨则稿秆多腐烂，谚语说“烧干柴，吃白米”。
　　在江苏苏州，秋分又有所谓的木犀市。木犀，即桂花。据清人顾禄《清嘉录》记载：“俗呼岩桂为木犀，有早晚二种。在秋分节开者曰早桂，寒露节开者曰晚桂。将花之时，必有数日鏖热如溽暑，谓之木犀蒸，言蒸郁而始花也。自是金风催蕊，玉露零香。男女耆稚，极意纵游，兼旬始歇，号为木犀市。”
　　有些地方还有秋分送秋牛图的习俗。秋牛图以红、黄纸印制而成，上绘全年节气和农夫耕田图样。送图人每到一家，即景生情，口诵吉利话，以博得主人欢心，得些赏赐。此举俗称“说秋”，送图人则被称为“秋官”。
　　与立春一样，秋分也有竖蛋的游戏，俗语说“秋分到，蛋儿俏”。传说秋分这一天鸡蛋最容易立起来。竖蛋之戏应该与古人“秋分秋分，日夜均分”的观念有关。《礼记·月令》中就有昼夜相等之时校正各种度量器具的记载。
　　在广东开平，有“春分吃春菜，秋分吃秋菜”的习俗。秋菜是一种野苋菜，乡人称之为“秋碧蒿”。秋分那天，全村人都去地里采摘秋菜。采回的秋菜一般与鱼片滚汤，名曰“秋汤”。俗语说“秋汤灌脏，洗涤肝肠，阖家老少，平安健康”。
　　秋分前后的中秋节晚上，我国很多地区有“摸秋”的习俗。婚后未育的妇女，在女伴的陪同下，到地里暗中摸索摘取瓜豆，称为“摸秋”。据清代梁绍壬《两般秋雨盦随笔·摸秋》记载：“鸠兹（安徽芜湖的古称）俗，女伴秋夜出游，各于瓜田摘瓜归，为宜男兆，名曰‘摸秋’。”也有给没有子嗣的人家送瓜的。在清代的长沙县：“（中秋之夜）妇女祈嗣者，或至园圃探瓜为验。好事者以南瓜并花红鼓乐于更初送至人家，谓之‘摸秋’，亦谓之‘送瓜’。”
　　在古人的观念中，月亮是“群阴之本”，是“月精”嫦娥的居所，是阴柔的象征，因此有“男不拜月，女不祭灶”之说。也有研究者考察汉字古音，认为“娲”字与“娥”字古时可以通用，由此认为月宫中的嫦娥就是上古神话中的女娲。女娲是中国神话传说中造化万物的“神圣女”，人们选择中秋之夜“摸秋”以兆生子，是否是古代女性崇拜的后世遗存，尚需进一步探讨。“摸秋”之俗的存续，至少反映了民众对生殖繁衍的强烈企盼，这一点可从“摸秋”习俗的一些讲究上得到印证。“摸秋”之时，摸到南瓜，兆生男孩，因为“南”与“男”谐音;摸到扁豆，兆生女孩，因为扁豆也称蛾眉豆，寓意女孩，等等。为了能生儿育女，古人可以说费尽了心思。
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