联邦政府唱主角
　　
　　美国联邦政府有五个基本援助项目，这些项目又可以分为两大类。第一类是给大学生直接提供的资助。有资格获得这类资助的学生可以在美国的任何一所高等院校使用这笔资金。另外，联邦政府也直接向院校提供用在学生身上的财政援助，这笔资金由每个大学根据一些指导原则来选择获取资助的学生。
　　直接向学生提供的援助包括佩尔助学金和贷款项目。佩尔助学金的金额从400美元到4050美元不等，平均金额大约为2500美元。每年大约有520万名大学生能够获得这笔助学金，相当于每三个就读大学生中有一个人可以拿到这笔钱，覆盖的范围相当广。
　　学生贷款项目则是美国联邦政府提供的最大财政支持。这些贷款必须要偿还，但是得到联邦政府的补贴，所以学生可以从商业借贷机构得到低息贷款。这些商业信贷机构为什么愿意以低于市场的利息借贷给这些既没有信用历史也没有过就业经历的年轻人呢？原因首先是因为联邦政府提供担保。如果借贷者不偿还这笔贷款的话，政府将替他偿还。当然政府会追究借贷者的责任。至于借贷机构为什么愿意以低于市场的利息向学生提供贷款，这是因为政府会向它们提供利息补贴，以保证借贷者在借贷的资本上收到与市场同等的回报率。
　　得到美国政府补贴的学生贷款利息每年有所调整，现在是3.5%。目前全美每年申请学生贷款的人数大约有800万，贷款金额达到500亿美元。
　　美国联邦政府提供的第二类援助，即直接向大专院校提供的援助，包括附加的助学金项目，这笔不需要偿还的援助金额从200美元到4000美元不等，平均金额为七、八百美元。其次是所谓的勤工俭学项目，即学生通过工作来帮助支付教育费用。一般来说，学生所挣的每一美元中75美分来自联邦政府，另外25美分来自参与这个项目的机构。第三个就是联邦教育援助项目中历史最悠久的珀金斯贷款项目。这个项目由参与的学校来进行借贷，大学低年级的学生获得贷款的数目为4000美元，高年级为6000美元，研究生的数目要更多一些。但是由于这个项目比较小，所以平均贷款只有1100、200美元。这三个项目提供的援助每年接近30亿美元。
　　在2007财政年度，美国教育部要发放820亿美元的新助学金、贷款以及勤工俭学援助资金，帮助1000多万名学生以及他们的家长来支付上大学的费用。美国教育部每年从国会得到的预算拨款大概是八、九百亿美元，在美国的所有教育支出中只占2%到3%。但是在学生资助方面，联邦政府则发挥了非常重要的作用。
　　在美国联邦政府、州政府以及大专院校为学生提供的所有财政资助当中，美国联邦政府提供的资助占70%到75%。所以说在美国，在给学生提供财政资助方面，联邦政府扮演了巨大的角色。不过，这个75%不包括各个州给本州学生就读本州公立大学所提供的学费补贴。例如，在马里兰大学，本州学生的学费现在是每年5000美元，但是外州的学生则需要缴纳12000美元的学杂费。
　　美国联邦政府，即教育部除了给少数特别的院校提供有限的资金用于学校的运营外并不给学校提供教育经费，这部份的责任主要落在州政府身上。
　　
　　各种形式的助学金
　　
　　美国的大学生除了从联邦政府获得援助资金外，也能从各州政府获得资助，其中大部份是助学金。
　　根据马里兰州高等教育委员会提供的信息，该州还设有其它多种形式的助学金和奖学金以及贷款，例如专门为护士专业设立的助学金以及生活在领养家庭的本州学生免学费的项目等。
　　另外，各个大学也有自己的资助项目，特别是那些独立的私立大学。除此以外，学生也可以申请由企业、机构和私人基金会设立的基金和贷款。
　　马里兰大学在决定一个学生的支付能力时，主要看家庭收入、财产、父母年龄、家中有几个孩子在上大学以及家庭总人口这几方面的因素。
　　对于一个完全支付不起教育费用的学生来说，他所得到的资助会有多少呢？他可以得到4050美元的佩尔奖学金，800美元的州立教育机会奖学金，1800美元的珀金斯联邦贷款。如果是刚入学的新生，还可以得到2625美元的斯塔福德(Stafford)贷款。另外，学校也会给需要的学生提供3200美元的助学金。
　　大学一般还有某种形式的分期付款计划。
　　位于纽约市的哥伦比亚大学是美国八所长春藤盟校之一，是著名的私立大学。与公立大学的资金主要来自联邦和州政府的拨款所不同的是，私立大学主要靠学校自己的筹款以及投资收益所建立起来的基金。所谓基金，除了学校日常运作需要外，它每年要拿出很大一部分作为助学金给学生。这样的话，它就保证除了有钱人的孩子上得起，没钱人的孩子，如果他考得上的话，也能上得起。
　　哈佛和耶鲁大学最近还实行了新政策，即家庭收入低于一定水平的学生一旦被录取就可以免学费。哥大每年从中国直接招收的本科生也不需要交任何学费。
　　
　　大学靠捐助吃饭
　　
　　最近，哈佛商学院发动了一场声势浩大的募捐运动，目标是募集5亿美元。结果达到6亿美元。
　　实际上，美国顶尖的大学基本上全是私立。即使绝无仅有的几所州立大学，如密歇根大学等，也越来越依靠民间的财源而非政府的经费。乃至有人说，现在的名牌州立大学也开始私立化。
　　那么，一流的私立大学怎么经营？他们不是靠办班、收学费过日子。要知道，这些私立大学的学费虽然高得吓人，但奖学金也非常高，特别是对穷学生，不仅免掉学费，而且给生活费。美国精英教育的一个基本理念，就是让每一个才能卓著的孩子有机会接受一流的教育。这样的理念，不仅是在这些名牌大学，就是在一些私立的“贵族”高中、小学，也得到贯彻。所以，如果你把一个名校收的学费和给出去的奖学金相抵，学校就剩不下几个钱了。要单靠学费，所有美国的名牌大学都会破产。
　　美国的名校都有一笔巨额的捐助基金，这是学校实力的基础。那么谁来捐呢？过去的毕业生是一大主力。为什么校友们会这么慷慨？主要有两个原因：第一，校友们事业成功，挣了大钱，有实力捐款。第二，这些校友当年在学校读书时，度过了一生最美好的时光，对校园流连忘返，对学校感恩戴德，成功以后，就像孝敬父母一样孝敬自己的学校。
　　美国一流的大学彼此的竞争，实际上是产品的竞争，不是教育硬件的竞争。他们要比的是：谁培养的毕业生日后更成功？谁的教育，给学生的心灵留下了永久的印迹、奠定了他们一生的事业和生活的基础？美国的大学对学生，就像家长对自己的孩子一样体贴备至。这样培养出来的学生，以后能没有出息吗？人家有出息后，能不回来“孝敬”学校吗？
　　商学院不同于一般的本科生学院和研究生院，是职业学院，还属于比较依靠学费收入的。可是这次募捐，哈佛商学院22000多名校友，即三分之一的硕士班前毕业生慷慨解囊。他们如果不是在这里度过了一生难忘的时刻、对母校充满感激，能这么慷慨吗？
　　再看看这6亿是怎么花的：11400万元将花在学生的奖学金上，超过预定的1亿的目标；10020万元花在雇用教授上，也超过预定的一亿的目标；12530万元用于技术基础设施的建设，超过12000万元的目标；12750万元用于全球性研究和国际交流，超过预定的1亿的目标；校园整修募集了8570万元，超出8000万的目标。另有近6000万元的机动基金。给学生的奖学金，占了总金额的将近五分之一。
　　按照一般人的看法，所谓私立学校，就是从学生身上赚钱。美国一流的私立学校，是向学生身上投资。一个一流大学，就是一个超级的人才投资组织，能够通过这种投资，把一个一文不名的人造就成百万富翁。所以，当你看到美国各大名校争夺优异的穷学生时，就不会奇怪了。
　　中国有的学校似乎算得很明白：学生来来去去，最终不是学校的资产，可大楼是要永远留在那里的。更有甚者，是对学生乱收费。如果学生还没有毕业，就觉得自己被剥了一层皮。你能指望这样的学生成功后会回来“孝敬”学校吗？所以，学校要永远把学生看作自己最宝贵的资产。也只有这样的大学，才是真正的一流大学。
　　美国这种几乎人人都能上大学的体制正是美国高等教育的独特之处。每一个学生不管接受了什么样的小学和初高中教育，都有机会上大学。当然这并不意味着你一定可以上哈佛、普林斯顿或是耶鲁这样的大学，但是你肯定可以上社区大学。能够保证让所有美国人都能上大学的就是美国给学生提供资助的体系。