1863年1月1日，勒巴龙·皮埃尔·顾拜旦出生于法国巴黎一个贵族家庭。他的父亲擅长宗教绘画，在路易十三皇帝时被加封男爵爵位，拥有大量土地和财产。他的母亲是海牙港附近诺曼底大公的后裔。诺曼底省的米尔维勒城堡是顾拜旦母亲的嫁妆。碧水环绕、绿草如茵的城堡距巴黎约120公里，占地25公顷，一派法国北部的乡村景色。顾拜旦在这里度过了他的童年时光。
　　从少年时代起顾拜旦就酷爱体育，擅长拳击、划船、击剑、骑马、曲棍球和足球。与此同时，他对古希腊的灿烂文化也有着浓厚的兴趣。1870年爆发了普法战争，地大物博人口多的法国被普鲁士打败。战败后的法国各界都在探讨振兴国家之途。顾拜旦认为法国人缺乏运动导致的体力问题是战败的原因之一。大学毕业后，顾拜旦没有听从父母涉足军界、法律界的指导，选择了从事教育和体育的道路，希望以此报国。此后他陆续发表了《教育制度的改革》等一系列著作，提出了许多改革教育和发展体育的建议。
　　1875—1881年，德国考古学家在奥林匹克遗址陆续发掘出古奥林匹亚文物，吸引了全世界的目光。古奥运会体现了古希腊各城邦共同的和平理想，这使它与其他运动形式相比具有非常特殊的社会价值。“德国人发掘了奥林匹亚遗址，法兰西为什么不能着手恢复她古代光荣的历史呢？”顾拜旦有了要复兴奥林匹克的理想。至此，他在思想上完成了从倡导体育教育到献身奥林匹克事业的转变。
　　1889年，力主教育改革的年轻教育家顾拜旦被法国政府派往北美，全面研究有关体育教育的问题。北美之行开阔了顾拜旦的眼界，他认识到体育运动所负载的和平使命：体育是人们相互沟通、消除误解和偏见的最好方式，是建立各民族之间友谊、让全世界青年和平相处的最佳手段。
　　1890年，顾拜旦第一次访问了奥林匹克运动的发源地——希腊的奥林匹亚。
　　1891年28岁的顾拜旦创办了体育评论杂志，以此为阵地宣传他的体育主张。1892年11月25日，在“法国体育联合会”成立3周年纪念大会上，顾拜旦发表了题为《复兴奥林匹克》的演说，第一次正式提出了创办现代奥运会的倡议：“健全的民主制度，明智与和平的国际主义将渗透到未来的体育场，并将保持对荣誉和大公无私的信仰，这些将使体育运动成为促进心灵美好、社会和平同时也是肌肉发达的事业。”嗣后，他用了两年的时间遍访欧美诸国，游说各界人士，宣传复兴奥林匹克的思想。1894年6月，在顾拜旦的倡议下，来自12个欧美国家的79位著名体育领导人在巴黎举行会议，在这次会议上国际奥林匹克委员会宣告成立。会议通过了恢复奥林匹克运动的宪章，确定了现代奥运会的宗旨。顾拜旦建议运动会在世界各地举行，反对将希腊作为运动会的永久会址，认为古代奥运会的光辉历史是希腊民族的，也是全人类的，只有使它在不同国家、不同地区广泛传播，成为国际性的活动，才能使奥林匹克精神发扬光大，更加具有生命力。会议采纳了顾拜旦的建议。为表示对古代奥运会发祥地的敬重，会议决定第一届现代奥运会于1896年4月在希腊举行，以后按古奥运会的传统每4年举行一次。为了使第一届现代奥运会的组织工作能够顺利进行，希腊人比基拉被任命为国际奥委会第一任主席，顾拜旦当选为秘书长。
　　1896年4月5日，首届奥运会终于在雅典胜利召开。
　　1912年斯德哥尔摩第五届奥运会期间，顾拜旦发表了《体育颂》，阐述了他对体育社会功能的深刻理解，视体育为美丽、正义、勇敢、荣誉、健康、进步与和平的化身，抒发了他的奥林匹克理想。为此，他荣获了该届奥运会文学艺术比赛的金质奖章。
　　1913年，顾拜旦为国际奥委会设计了会旗：一面中间由蓝、黑、红、黄、绿五只彩色圆环套接相连的白色无边旗，它象征着五大洲的团结及全世界运动员以公正、坦率的比赛和友好的精神在奥林匹克运动会上相见。
　　顾拜旦一生发表了30本专著、50本小册子和不同主题的文章1200篇，内容涉及哲学、史学、教育学、体育学和心理学。
　　从1896年至1925年，顾拜旦一直担任国际奥委会主席。在任职的29年中，他经历了七届奥运会；主持召开了历届国际奥委会会议；将国际奥委会成员由14个发展到40个；在他的支持下成立了20多个国际专项运动联合会；使古希腊各个城邦之间举行的古奥运会变成了今天全世界大部分国家和地区都可以参加的世界规模的体育盛会。
　　1925年，年事已高的顾拜旦主动辞去担任了29年之久的国际奥委会主席职务。他被聘为终生名誉主席。
　　在为复兴奥林匹克运动奋斗的54年里，顾拜旦把自己的全部精力、财产和爱心都献给了奥林匹克事业，克服了难以想像的很多困难。为了维持奥运会的正常运作，顾拜旦本人无偿投入了大量的资金，变卖了家产，晚年的他过着非常清贫拮据的生活。他去世后，他的夫人由于生活困难不得不卖掉顾拜旦的全部藏书。
　　1937年9月2日，顾拜旦因心脏病在洛桑与世长辞，享年74岁。这颗伟大的心脏停止了跳动，全世界为之动容。遵照他的遗愿，他的遗体安葬在瑞士洛桑，而其心脏则安葬在古希腊奥林匹克的发源地——奥林匹亚。他希望即使自己已长眠于地下，心脏仍能与奥林匹克运动的脉搏一起跳动。人们给这位“现代奥林匹克运动之父”在雅典古竞技场里留了一个位置，使他成为奥林匹克竞技场里每场必到的观众。